高爾夫也有「小聯盟」！

「小聯盟」是大家耳熟能詳的名詞，指的是美國職棒大聯盟球隊，作為旗下選手受傷和暫時下放的調整、復健之處，然後等待重返大聯盟。更重要的是，這個系統提供培養新秀比賽經驗和訓練的絕佳機會，只要表現夠好，就能伺機挑戰大聯盟，所以一般稱為附屬大聯盟某某隊的農場系統。

當然，單兵作戰的職業高爾夫巡迴賽在本質上絕非團體契約的「職棒大聯盟」，不過全世界最具影響力的美、歐男子兩大巡迴賽，隨著規模的日益壯大，最近二十年逐漸發展賽制完整的次級賽。以大聯盟的角度來看，國家巡迴賽（Nationwide Tour）之於美國巡迴賽和挑戰巡迴賽（Challenge Tour）之於歐洲巡迴賽，某種程度可以稱作兩大巡迴賽的「小聯盟」。

如前所述，高爾夫屬於個人巡迴旅行的職業運動，而棒球是年薪制的團體對抗，所以國巡賽和挑巡賽實在稱不上是美巡賽和歐巡賽的農場系統。然而，正因為兩者有連結關係，只要在國巡賽或挑巡賽表現夠突出，就有機會跳過資格賽，直取美巡賽或歐巡賽的參賽權，兩者在概念上確實有異曲同工之妙。

美巡賽是在1968年從PGA of America（美國職業高爾夫協會）獨立出來，成為專門舉辦職業比賽的巡迴賽，官方的獎金王最早更可追溯至1934年。相較之外，歐巡賽顯得年輕許多，1971年才有統一性的完整組織，不過在次級巡迴賽的發展上反而比美巡賽先進幾年。

1986年，歐巡賽當局成立所謂的衛星巡迴賽（Satellite Tour），不過要等到1989年才有獎金榜的設計，前五名可直取歐巡賽資格，並在隔年改為今天的名字。至於國巡賽的濫觴要等到1990年，先後出現的名字有Ben Hogan、Nike和Buy.com，2003年再更名為國家巡迴賽。

比較兩大巡迴賽的次級賽，國巡賽在「富爸爸」的效應下，一開始的比賽場數就高達三十場，即使面臨經濟風暴衝擊的2009年仍有二十九場的水準，遠比挑巡賽從去年的三十三場銳減為二十五場來得穩健。獎金的報酬方面，國巡賽不斷成長，平均獎金是美巡賽的十分之一，約為六十萬美元左右，挑巡賽大概也少了歐巡賽的「零」頭，不足二十萬歐元。

國巡賽在老大哥眼中有多重要，從畢業名單持續成長可獲證明。回顧1990剛成立時，規模和制度屬於草創階段，美巡賽當局在決定名額顯得十分保守，前兩年球季僅獎金榜前五名方能取得資格，但1992年提高為十名，1997年十五名，2004年再增加至二十名，現在則是二十五名，大大提高直升「美巡大聯盟」的機會。

那挑巡賽呢？草創期是五張門票，如今歐巡賽只給十張，能否順利從獎金規模不高的巡迴賽畢業，選手只能自求多福。然而，挑巡賽比國巡賽分明的是，旗下還有三個次級賽，像目前暫居獎金王的德國選手Martin Kaymer（馬汀‧凱默爾）轉入職業初期先從EPD巡迴賽打起，結果短短一年多的時間之內，先升上挑巡賽，接著在2007年登上「歐巡大聯盟」，情況類似一位2A選手快速攀升大聯盟。

職業高爾夫從來就是僧多粥少的商業活動，歐、美兩大巡迴賽提供的就業機會最多不超過四百個名額，其中恐怕不到四分之三擁有所謂的全卡，而且每年都在激烈的淘汰競爭中，誰也不能保證明年的工作權。因此，「次級小聯盟」的成立無疑是化解人潮的良好制度，讓落選或缺乏實戰經驗的選手有地方自我磨練，等待下一年的機會，更何況兩大巡迴賽的小聯盟還列入世界排名認可，位階與亞巡賽相當。

值得一提的是，「高爾夫小聯盟」和真正的棒球小聯盟一樣，過程備感辛酸，沒有保障年薪的高爾夫選手更多是入不敷出，前途充滿考驗和不確定。很多人也許終其一生都上不了大聯盟，但待在那裡就是一種希望；也許未能立即從有限的畢業名單中脫穎而出，但有系統的巡迴賽實戰磨鍊，無形中累積挑戰資格賽的實力。

職業巡迴賽充斥太多年年在資格賽打滾，接著回到「次級小聯盟」打球，結果有一天終於如願以償，甚至有一天突然在美巡賽或歐巡賽登上冠軍。天才洋溢如Tiger Woods（老虎‧伍茲）者，目前正邁向歷史紀錄前進，每每吸引眾人的矚目，這是職業運動的不得不然，但賽季中的每個星期天下午，最出乎意料的那個名字，似乎才隱藏著最動人的故事。

(本文作者為羅開高爾夫頻道高球作家)