【MLB專欄】19年後重返世界大賽 Dusty Baker率領太空人尋求救贖(上)

 

在成功帶領舊金山巨人進入世界大賽後十九年,休士頓太空人老帥Dusty Baker終於重返世界大賽的舞台。儘管太空人因為過往的醜聞而被千夫所指,但Baker的紳士風範以及他過去執教時的悲情歷史,卻也獲得不少人的支持及認可。即使太空人在許多球迷心裡已經是邪惡的化身,但是企圖一圓冠軍夢的Baker卻也讓人願意替他打氣,使得一些心中充滿煎熬。

Dusty Baker率太空人挺進世界大賽。(Photo by Carmen Mandato/Getty Images)
Dusty Baker率太空人挺進世界大賽。(Photo by Carmen Mandato/Getty Images) (Carmen Mandato via Getty Images)

在1992年12月獲選成為當時史上最年輕總教練的Baker,其實在那之前只有擔任板凳教練,而且時間約莫5年而已。在那之前他還在退休後擔任證券經紀人的職位一年。但這位曾經以保護全壘打王Hank Aaron為名的強打,卻在日後成為史上戰績最輝煌的總教練之一。

不過很遺憾地,無論Baker的例行賽戰績多好,他長期以來一直因為在季後賽的失利而背負罪名。無論是2002年的世界大賽或是隔年的國聯冠軍戰,Baker所帶領的巨人和小熊距離勝利都近在眼前,最終卻都不幸慘遭逆轉。Baker在2003年更因為讓球隊兩位王牌Mark Prior與Kerry Wood投好投滿,造成兩位之後的傷痛,而被台灣球迷戲謔為「貝克街的亡靈」。

儘管Baker之後的投手調度著重在保護選手以及分工,然而即使帶領著辛辛那提紅人和華盛頓國民,Baker卻從未闖過季後賽首輪。而不管這是因為Baker過於拘謹的場上調度或是球隊表現不符預期,最後的過錯都是由Baker承擔,他也成為史上最悲情的總教練之一。

然而,一切在2020年春天出現了變數。當時剛入古稀之年的Baker,因為太空人球團經歷了偷暗號事件的風暴,加上休息室出現嫌隙而與總教練A. J. Hinch分道揚鑣,太空人高層當時期盼這位資歷豐富的老兵,可以同時帶兵又處理醜聞所引起的危機。

「我面試了很多人。我跟他第一次交談,就談了兩個多小時,而那時候的我覺得他彷彿我的摯友一樣。」太空人老闆Jim Crane回憶道,「我當下很快就跟他很自在,也立即下了決心。他有很豐富的經驗,而他也替我們安撫了不少的雜音,也讓球員可以依照原本的節奏備戰。」

也就是說,如果不是因為2017年太空人的「太鼓」偷暗號事件,Baker大概也不會有這次的機會再次問鼎世界大賽。然而Baker在當時被聘用後,卻造成兩極化的反應。一方面,長期受到棒球界歡迎的Baker,儘管加入的是儼然已成過街老鼠的太空人,但至少又有機會可以去追逐他夢寐以求的世界大賽冠軍;然而另一方面,已經是七旬老翁的Baker因為過去古板的調度,而被質疑是否可以在進階數據當道的年代適應。

但是在全大聯盟最先進之一的數據部門和過去在坦帕灣光芒體系任職十五年的總經理James Click主導下,Baker除了偶然需要在比賽臨場反應外,主要還是著重在安撫球員並激發他們。在「太鼓」事件爆發後,太空人選手不分老少,就算沒有在2017年參與作弊,都成為其他二十九支球隊球迷的眼中釘。噓聲與叫罵,從來沒有間斷過。球員們成天在客場,面對排山倒海般的嘲諷及謾罵。曾經經歷大聯盟史上各種風風雨雨的Baker,卻善於利用這些負面能量,激發出太空人球員們的戰力。

「他是我們的領袖,也是我們的朋友。他讓我們隨時隨刻都可以進去他的辦公室,跟他談論這些事。」明星游擊手Carlos Correa透露,「他是一位有智慧且有經驗的人,所以我們能夠從他那邊學到很多很棒的想法。對於這些噓聲,他告訴我們在場上向世人證明自己,接下來這些就會有適當的發展,也會有個結果,而我們現在就正這麼做。」

Baker與太空人在去年短暫的賽季,雖然因為疫情、球員受傷與備戰狀態不佳而打得跌跌撞撞,但最後還是進入了季後賽,並且淘汰了明尼蘇達雙城進入美聯冠軍戰。雖然在美聯冠軍戰太空人沒能奪下勝利,卻硬是把0勝3敗的逆勢追平,險些成為除了2004年波士頓紅襪外另一支完成輸三勝四大逆襲的傳奇。有了2020年的經歷後,太空人與Baker準備在2021年洗刷恥辱、證明自己。然而他們卻沒想到隔年,又將遭遇艱困的挑戰。

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