交易後馬上挑戰東區冠軍?騎士隊的機會和缺陷

當克里夫蘭騎士在上個暑假扣下板機,開出「交易」這一槍,換來 Donovan Mitchell,他們的目標就變成「開始逐鹿中原」。

轉眼之間,騎士隊成為一支擁有 3 名年輕全明星的勁旅:Mitchell、Darius Garland 以及 Jarrett Allen,這三巨頭再加上上季的年度最佳新秀熱門 Evan Mobley,以上四位核心都至少還會待在克里夫蘭三年以上。

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這幾乎是全聯盟每一支強隊所夢寐以求的狀況:具備競爭的實力,卻又不被時間追著跑,有非贏不可的壓力。 開季打出一波 8 勝 1 敗慶祝行情後,快轉至今,騎士隊仍然卡著東區第四的位子,而且他們有著全新的目標。

「(外界)將我們視為一支年輕的隊伍,並未對我們抱持著太多期待。」 Allen 在美國時間上週三惜敗波士頓塞爾提克 (113:117) 後向媒體表示,「他們會希望我們加入戰局,並且摸索出如何成為一級強隊。然而,我感覺我們已經擠進競爭集團,並且開始驚動全聯盟。」

你很難反駁 Allen 的這番話。騎士隊是全聯盟唯三(包含塞爾提克以及費城 76 人)在團隊進攻和團隊防守都處於聯盟前 10 名的強隊,Mitchell 和 Garland 堪稱是全 NBA 最具爆發力的後場組合,Mobley 和 Allen 的雙塔搭配,更是讓進攻者為之膽寒的護框神盾。

然而,上述的好表現並不能改變全隊缺乏經驗的事實,在對上塞爾提克之戰的上半場,出賽的 8 名球員當中,生涯加起來居然只打過 11 次季後賽的系列賽。

「如果你看看那些更出色的球隊,他們都經歷了許多次季後賽的洗禮,並且苦嚐了多次的失敗經驗,最後才找出贏球之道。」騎士隊總教練 J.B. Bickerstaff 說道。

Bickerstaff 所意旨的「那些」球隊包含密爾瓦基公鹿、費城七六人以及波士頓塞爾提克,這三支東區強權皆不乏大賽經驗豐富的老將。要期待騎士隊在一朝一夕之間達到他們的水準,仍然有一段路要走。

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然而有意思的是,當今東區的競爭態勢,很可能會讓騎士隊在本季就一舉攀升到意想不到的東區高位。

原先被預期角逐東區冠軍的布魯克林籃網,新三巨頭在交易截止日前轟然解體,也宣告著原先的冠軍夢碎;至於邁阿密熱火、亞特蘭大老鷹以及多倫多暴龍,開季前都被預測能斬獲和騎士接近的 46.5-48.5 場勝利;然而現在這 3 隊,大概只能苦苦競爭附加賽的席次。

那麼剩下的強隊呢?目前位居東區第五的紐約尼克隊,在贏下「紐約內戰」之後,已經拉出一波 8 連勝,並且可能威脅到騎士第四種子的地位。

「我認為我們已經有資格去挑戰成為冠軍。」Mitchell 在對上綠衫軍失利後自信表示,「對我們而言,目前最大的問題在於缺乏經驗。球評、球迷們總是不會將我們排在他們的前三順位,不過不管怎樣,我們不在意。」

「我認為對我們來說最重要的事,在於我們相信自己不只要打進季後賽,並且要好好地過關斬將,就是這樣,像我之前講的,多多吸取經驗並且越變越好。所以不管我們最後是第幾種子,一旦我們晉級季後賽,我們絕對是蓄勢待發。」Mitchell 表示。

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而上述提到的與塞爾提克之戰,也展現了騎士還有多少進步空間。

Mitchell 打得非常出色,32 投 17 中飆出 44 分(本季第 7 次得分 40+,是自從 LeBron James 在 2009-10 球季以來得隊史新高);控場指揮官 Garland 也挹注了 29 分 9 助攻。

然而剩下的隊友們,在外圍僅有可憐的 11 投 1 中紀錄,Mobley (12 分、13 籃板、15 投 6 中) 以及 Allen (5 分,5 投 2 中,外帶 7 籃板) 表現皆被 Al Horford (23 分、11 籃板、10 投 8 中,三分線更是 8 投 6 中) Robert Williams III (11 分、11 籃板) 給無情壓了下去。

Jayson Tatum 則是狠狠地揭開了騎士隊防守前鋒的漏洞,以 21 投 13 中予取予求,最後僅僅花 36 分鐘就轟下 41 分外帶 11 籃板、8 助攻。「他們在下半場打出了季後賽強度的籃球水準」Garland 不惜大讚綠衫軍的表現,「就像他們一拳正中我們嘴上一樣,我們花了太久時間才想到如何反擊,他們的比賽解讀與應變能力,正是我們需要再進步的。」

「他們之前就經歷過這種水準,所以他們知道什麼時候要提高強度,並且打出一擊斃命的大招。」

在沒有 LeBron James 的狀態下,騎士隊已經長達許久無法晉級季後賽,即將到來的季後賽,不只對於球員意義重大,還有制服組。這群年輕核心將在這些短期的激戰中吸收大賽經驗,而總管 Koby Altman 為首的球團管理階層,更得透過這些比賽中找出還有哪些部分值得補強。

「我想我們已經具備擊敗任何一支球隊的能力。」Bickerstaff 表示,「但我們還有一些事情沒有經歷過,我們還必須好好地累積經驗。我對我們子弟兵說,我們將會盡力在季後賽奮戰,從錯誤中學習,如果我們有朝一日能在場上穩定應戰、迅速應變 (flip switches),那麼我們將會走得很遠很遠。

 

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【特約編輯 徐立哲/責任編輯 謝一謙】

本文編譯參考:Cavaliers aren't skipping steps, but East reshuffle creates a playoff path