《小鐵如擬》想要甩掉「軟糖」標籤靠今年!Karl-Anthony Towns的試煉時刻

也許真如TNT球評們賽後帶著大笑討論的那樣、灰狼在109:104擊敗快艇、於附加賽出線後的慶祝反應似乎大到像是贏了總冠軍一樣,但不難想見,這場勝利代表灰狼四年來第一次、也是18年來僅第二次的季後賽,對他們來說有多麽得來不易。

快艇的經驗與總教練用兵優勢並未在此戰發揮,甚至看起來有點挖洞給自己跳的失常(以Tyronn Lue近年的credit,的確看起來很不尋常),成了灰狼在第四節能逆轉戰局進而取勝的原因之一,必須把此戰歸功於兩位後場主力Anthony Edwards和D'Angelo Russell,DLo在比賽最後4分40秒投進超前三分球,自此灰狼再也沒有落後過,而AE第四節後半段進帳10分,包括接著DLo三分球後的切入爆扣、倒數2分52秒當被Nicolas Batum投進三分球追近時馬上回敬的三分彈、以及在守住Reggie Jackson上籃後、接著在最後38秒把領先拉開到5分的兩次罰球。

就連季前被快艇交易、輾轉來到灰狼的Patrick Beverley,也在這場巧合碰上前東家的戰役,用自己最擅長的方式展現巨大的存在感,灰狼在第四節逆轉的結局讓人給予讚賞,但這一切對照球隊近年唯一入選明星賽的當家中鋒Karl-Anthony Towns卻有些五味雜陳,第四節最後7分34秒,為了爭搶籃板,KAT吞下個人此戰第六次犯規,必須在關鍵戰役提早收工,而此刻灰狼還落後7分,但在KAT退場後,灰狼卻掀起反攻,如前述後場主力雙衛連番攻勢,反而逆轉比賽。

比賽結束的那一刻,KAT依然加入全隊慶祝行列,在場的女友也給他大大的擁抱,灰狼確定取得第七種子,首輪將面對本季大放異彩的灰熊,但對KAT來說,這場比賽的表現,或者接下來的季後賽之旅,無疑將再度成為他生涯的一大考驗。

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七年前的「未來」

時間回到2015,當時越靠近選秀會,KAT的聲勢就越來越高,高到各界幾乎再也不會思考灰狼是否會把狀元籤投資在其他人身上的程度,當然也有一些質疑的聲音,或是那種已經在評估灰狼選進KAT的狀況時還不免提起些許畫外音,但多數都已經認定2015年的狀元之爭已經逐漸落幕,兩大長人KAT和Jahlil Okafor之爭最終由KAT勝出。

當時質疑的聲音有幾個,其一是看數據,Okafor的17.3分、8.5籃板、1.8火鍋無疑高過KAT的10.3分、6.7籃板、2.3火鍋,其二是在當時兵多將廣的肯塔基,內線有後來同樣在當年選秀中選的Willie Cauley-Stein,外有後場的Harrison雙胞胎,KAT一直沒有承擔什麼壓力,其三就是即使Okafor在錦標賽時已經暴露防守、罰球等缺陷,但至少低位攻擊是真貨,而KAT完全是未完成品,沒人敢保證他的技術成長到什麼程度。

只是灰狼依舊選了KAT,理由之一是當時灰狼已經有一個坐鎮低位的Nikola Pekovic,與其再選一個顯然要待在低位的Okafor,不如賭KAT一把,理由之二就是KAT的體測條件展現出無限天賦,實在讓人難以忽略,KAT以長人來說可能有高標的投籃手感,有超乎當屆選秀長人的移動速度,理由之三則是當時顯然展開重建腳步的灰狼,手握前一年的狀元Andrew Wiggins,有的是時間等待KAT養成,而且他一直在進步,再加上Okafor幾次選前測試的表現都不怎麼樣,大大打消各隊對他的期待,KAT於是水漲船高。

「未來」二字,不斷在KAT身上和Okafor做出分別,Okafor可能接下來就是大家在杜克大學看到的樣子,而KAT則不然,選進他的球隊非常可能會看見他的未來比起那一年在肯塔基要多出許多,後來的事情我們已經知道了,一開季KAT並沒有如期待的擔任待退老將、也是灰狼隊史傳奇球星Kevin Garnett的替補,而是直接取代Pekovic站上先發中鋒,並自此再也沒有讓出先發位置,得到巨大發揮空間的KAT菜鳥年就逐漸升溫,最終以亮眼的18.3分、10.5籃板、1.7火鍋拿下新人王。

2015年選秀會上,灰狼投資的「未來」,得到巨大的回報。

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"The Next Step"

有了新秀年的成功,KAT並未在第二季「撞牆」,生涯第二年他再將數據提升到25.1分、12.3籃板,加上全勤出賽,他完成堪稱禁區球員高標的單季「2000-1000(總計2000分1000籃板)」,並且接下來幾年KAT都維持這樣優質表現,手握Wiggins和KAT、再加上Zach LaVine的灰狼,卻又無緣季後賽,天賦無庸置疑卻無法兌現,成了灰狼最被詬病的事實,執教第二年的Tom Thibadeau身兼管理職,因此在2017年用LaVine、前一年選進的Kris Dunn和當年第七順位向公牛交易換得昔日子弟兵Jimmy Butler,有了強悍的老大哥帶頭,灰狼終於在2018闖進季後賽,終結13年的季後賽荒。

所有球星的成長歷程都是如此,剛加入聯盟時,由於可能被戰力較差的球隊選進,起初戰績不一定是重點,至少要證明自己可以在NBA生存,接著要避免撞牆、持續進步,再來就勢必要提升戰績,如果終究無法幫助球隊,即使個人成績再好都會被認為是刷數據,因此能闖進季後賽,至少讓KAT的生涯前三年算是每年都有收穫。

只是在那次季後賽體驗後,風暴馬上出現,一向強悍、嚴以律己也律人的Butler,在隊內訓練時也是嚴格以待,有關Butler指責對內年輕球員不夠強悍的消息頻傳,而許多人都把箭頭指向Wiggins和KAT,Butler曾表示「Towns是全隊最有天賦的人,Wiggins是全隊最蒙上帝眷顧的人,但我才是最努力的人」,Butler和灰狼雙少間的摩擦不停被放大,Butler季中被交易至七六人,跟著七六人再闖季後賽,而灰狼又退出季後賽競爭,更讓許多評論會把當初Butler對KAT各種批評穿鑿附會。

後來,Wiggins被交易到勇士,換回和KAT同梯選秀、也是KAT好友的DLo,甚至為了在這筆交易中送出當時評價已不如生涯初期高天賦平價的Wiggins,灰狼還貼了一支第一輪(後來成為現勇士未來希望之一Jonathan Kuminga)和一支第二輪選秀權,可見當時灰狼想要重整的決心,灰狼在又得到2020狀元籤後,終於在今年有所回報,一直在西區季後賽名單內,最終以第七種子作收,幸好透過附加賽率先晉級,讓KAT生涯第二度踏進季後賽。

但當時據說Thibadeau和Butler一直要求KAT要把目標放在「下一個階段」,就是期待他能成為季後賽能挺身而出的球星,而在此刻,卻再次讓他面臨考驗。

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「Big Game」自我證明之旅

當本季灰狼戰績有所好轉,就越來越多聲音對於KAT有些指教,平心而論本季的灰狼和上季沒有太多差別,就只差了近年一直在季後賽搶戲的Beverley,一方面會有人把「Beverley終於帶來灰狼需要的強悍」當成原因,而過去兩季KAT缺陣較多也是原因之一,但那些評價不見得會考量他是否健康出賽,只會因為當初Butler對他的批評,再次加深「KAT就是不夠強悍、無法帶隊拚季後賽」的標籤。

尤其對KAT來說,不利的是他還真的在季後賽沒什麼亮眼之作,他生涯唯一一次季後賽、唯一一個系列賽,灰狼顯然完全不敵當年是聯盟龍頭的休士頓火箭,而且雖然他在系列賽最後兩戰都有20-10的表現,但顯然為時已晚,系列賽首戰他投9中3只得8分,第二戰投9中2更只剩5分的糟糕表現,已經讓他的季後賽初體驗(也是至今唯一一次體驗)給人留下不好的印象。甚至連技術顯然在他之下的對手Clint Capela,都在當時交手的第一戰繳出24分、12籃板,不論是否有雙核心James Harden和Chris Paul的幫助,但當時明顯壓過KAT是事實。

許多評論會說季後賽是一大試金石,許多球星都在生涯的季後賽初登場摔了一跤,但換個角度來講,能在季後賽表現亮眼的球星更為難得,這就是為何許多評論中都會把「Big Game」當成巨大的加分題,莫說原本就是頂尖球星那個層級如Kevin Durant這種好手,Paul Pierce、Joe Johnson等人都因為大賽表現而得到更好的評價。

球員

生涯平均

季後賽平均

季後賽初登場

Joel Embiid

26.0分、11.4籃板、1.7火鍋

24.2分、11.2籃板、1.8火鍋

23分、7籃板、3火鍋

Nikola Jokic

19.7分、10.4籃板、6.2助攻

25.9分、11.3籃板、6.4助攻

10分、14籃板、14助攻

Deandre Ayton

16.3分、10.5籃板、1.0火鍋

15.8分、11.8籃板、1.3火鍋

21分、16籃板、1火鍋

就算這些年一般認為聯盟潮流偏向側翼、後場,但幾個指標性的中鋒也沒有漏氣,如上表所述,現在季後賽較知名的中鋒都在季後賽表現不輸例行賽,初登場也就能繳出好表現,而且這些初登場都沒有那種還在成長中就被前輩帶進季後賽的例外,全都是這些中鋒已經站穩腳步後拿出來的表現,相較之下,生涯平均23.2分、11.3籃板的KAT在生涯季後賽初登場僅8分、12籃板的表現的確不好看。

原本這次從附加賽開始的季後賽之旅,是KAT再次挑戰大賽的試金石,但他全場前七次出手都落空,全場投11中3,僅有11分、5籃板、還六犯畢業,球隊的反攻甚至在他退場後才開始,這絕對不會是一次讓人滿意的表現,當然不希望用至今含這場附加賽共六場的樣本來立刻下定論,但如果KAT希望扳回顏面,不論這次季後賽灰狼會打多久,身為目前在陣中最久的成員,儘管陣中有季後賽經驗更豐富的Beverley,KAT還是要有身為當家球星的自覺,必須拿出足以使人信服的表現才行。

放眼即將登場的季後賽,KAT的挑戰也不輕鬆,灰熊雖然整體陣容年輕,但內線先有過往季後賽經驗豐富的硬漢Steven Adams,後有本季防守評價飆升的Jaren Jackson Jr.,以灰狼現在人手後場較齊備的狀態,可以想見內線必然直指KAT而來,附加賽欠缺禁區戰力的快艇都已經用搖擺人不停干擾KAT,灰熊禁區兩大主力和其他後備軍也不會讓KAT太輕鬆。

但這些都不能是藉口,身為全隊頭號球星,KAT有責任力抗對手,為了他自己的大賽評價,他也必須要擺脫附加賽的低迷,否則前述「不夠強悍」的標籤,恐怕就會一直貼在他身上了。

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