拓荒者的淘汰 更襯托勇士的強大

文/
小鐵

 

一次切入、一次底線三分球,就拓荒者的觀點,是他們的當家王牌Damian Lillard兩度失手。就勇士的觀點,是他們的王牌殺手Klay Thompson兩度有效封鎖。就其他球隊的觀點,是勇士再次完成逆轉,系列賽4:0橫掃,連續五年闖進總冠軍賽,寫下50年代後完成八連霸的塞爾提克後首例。

比起火箭奮戰六場後落敗,卻充滿嘆息與無奈,拓荒者雖然連一勝都沒拿下來,卻顯然結束得無比欣喜,從季末折損Jusuf Nurkic的那一刻起,就讓人對他們的季後賽之旅充滿重重擔憂,但拓荒者挺了過來,先是靠Lillard讓人難以置信的表現淘汰雷霆,再靠CJ McCollum多次關鍵時刻挺身而出力克金塊,19年來首度闖進西區冠軍賽,已經是難能可貴的成就。

尤其,比起以往,拓荒者總教練Terry Stotts今年季後賽展現出來的應變能力宛如脫胎換骨,他可以在對雷霆時靠Moe Harkless掩護雷霆必然深知的Enes Kanter防守缺陷,可以在對金塊時用Rodney Hood取代Evan Turner的上場順位並順利提供火力,接著對勇士更在吞下兩敗後變陣,用Meyers Leonard取代Kanter先發,換得Leonard連兩場精采好球,一趟季後賽三度出招,這用兵靈活的程度恐怕連許多已有名氣的教練都不一定做得到。

Stotts的出招,反映了此次西區冠軍賽的戰況走向,拓荒者在Game 1一直保持小比分差距直到第四節被勇士揚長而去,後三戰都能在上半場取得兩位數領先,三場的最大領先分數分別是17、18、17,但是這三場比賽,勇士都在下半場追分,Game 2在第三節追平,Game 4把追平的腳步放在第四節,延長賽才贏球,Game 3更是直接在第三節就逆轉超前,最終以兩位數差距獲勝。這三場比賽直觀看來都可用「拓荒者晚節不保」概述,但除了證明拓荒者不是沒有實力以外,更是對照出勇士的強大、勇士這幾年能稱霸聯盟的威力。

 

 

Kevin Durant在西區第二輪Game 5拉傷左小腿,一度讓人對於勇士的霸業產生懷疑,也讓原本看來極度不平衡的西區冠軍賽舞台,出現一點變數,但勇士還是跨過了火箭這關,在西區冠軍賽,更捏熄所有原本期待拓荒者能一搏的火苗,換個說法,就是「絕望感」,那種宛如在復仇者聯盟第三集看到薩諾斯打倒一個個超級英雄、而我們只能期待他不要戴上鑲滿寶石的手套的絕望感。

在KD缺陣後,或許有人覺得終於找回主控權的浪花兄弟和終於發揮影響力的Draymond Green,終於把勇士又帶回當初2015年剛奪冠那樣的觀賞性,觀賞性是主觀的,隨個人喜好,但實際上勇士是否因為少了KD變得更「強」?我不這麼覺得。少了KD的勇士,防守端就減少了能以強大機動性補防的超級前鋒,有了KD,連Harden的切入都不一定討得到便宜,沒有KD,勇士連防守Meyers Leonard的跟進都碰上一點麻煩,這絕對有明確的影響。

而且從數據可見,KD的存在對勇士來說,只是錦上添花,給了他們另一個強大的武器,這個武器見血封喉,不需太多繁瑣的指令,只要有KD在場,他的高度、速度、出手穩定性,在在都早被證明是當今聯盟前幾號兵器之一。

勇士為什麼看起來還是讓拓荒者難以撼動,簡言之就像季中Green曾嗆過KD的那句「沒有你之前,我們就已經在贏球了」,沒有KD的勇士,儘管不用放大到當年73勝這種贏到誇張的成績,但光是Stephen Curry+Klay Thompson的雙槍搭配Green+Andre Iguodala兩個防守堅強的全能前鋒,就已經是有一定實力的堅強核心,儘管許多聲音覺得替補是勇士的弱點,但這個先發陣容能cover的程度已經遠超過替補的漏洞,而且過去四年全殺到總冠軍賽、三度奪冠的經驗,更讓他們在分區冠軍賽以上的大賽顯得更為老練,細節的處理上,很明顯和拓荒者有差距。

不是沒有KD的勇士比較強,而是就算沒有KD,勇士還是有引以為傲的團隊體系,這些球員還是在過去四年內三度奪冠的球員,就算沒有KD,勇士還是有足夠思考出應對方式的強大團隊,上半場落後、上半場讓對手某人大殺四方,勇士都有能力在中場休息過後馬上找到方法,於是他們會壓制對手上半場手感發燙的球員,他們會在下半場逆轉比賽,這才是過去四年勇士最珍貴的寶藏,才是那一句「Don’t ever underestimate the heart of a champion.」。

不是沒有了KD卻贏球,「KD作何感想」,而是勇士就算沒有KD還是很強;不是拓荒者連續三場把勝利拱手讓人,「怎麼連勇士讓了KD都贏不了」,而是和勇士相比,拓荒者雙槍的火力不如勇士雙槍,拓荒者本就貧弱的前鋒無法像Green+Iguodala提供支援,拓荒者原本有機會主打勇士禁區,卻從Nurkic到Kanter都掛傷,最後竟只有Leonard發威,陣型上拓荒者原本就比較會被勇士壓制;不是「少了KD勇士更強」,而是平心而論,比起這兩年很明顯針對勇士而來的火箭,拓荒者真的比較好打。

 

 

而且,當各隊努力在新制CBA下尋找主力球星,至少湊個雙核心三核心才有本錢跟勇士一拚的情況下,卻發現細數今年闖到季後賽第二輪以後的另外七支球隊,每一隊薪資都差不多卡死,除了續約自己手上有鳥權的球員以外幾乎無力光靠自由市場就得到什麼補強,而這七隊即使已經沒什麼薪資空間了,卻還是不敢說自己在面對勇士時有優勢。

與冠軍的差距,始終需要許多時間的淬煉才能慢慢縮小,而穩定的操盤,更是球隊能邁向強盛的不二法門,在舊制CBA下,勇士已經和陣中核心成員簽下長約,同時又在Stephen Curry受大傷所苦的2011-12球季提前續約,讓勇士在這幾年不只擁有更多薪資空間,還能保有這些球員的鳥權,2016薪資大漲,2018更改用新版CBA,這兩個因素都讓球隊要組成巨頭越來越困難,勇士卻在原本可能會遇上操盤疑慮的2016年夏天得到從天而降的頂尖球星KD,這都讓勇士成為如高牆般難以跨越的超級強權。

於是,拿本季的陣容和2014-15的相同成員相比,火箭只有James Harden和Clint Capela,當年的Capela甚至還只是每場打7.5分鐘的菜鳥;金塊只有Will Barton,而他是在交易截止日前才轉到金塊;拓荒者有Lillard、Leonard和McCollum,但後兩者加起來每場還拿不到13分;公鹿有當時分別才一年和兩年資歷的Giannis Antetokounmpo、Khris Middleton;暴龍只有Kyle Lowry,塞爾提克只剩Marcus Smart,七六人更是已經全隊翻新。勇士紮紮實實的用浪花兄弟、Green和Iguodala度過這五年,其他29隊已經為了各種計畫與薪資問題大幅重整,因此在這五年內勇士核心一直以逸待勞等著觀察挑戰者出線時,其他球隊卻都還得先整頓好自己,才能思考怎麼往上挑戰。

當拓荒者努力用缺少主戰中鋒的陣容擠出任何一點攻防來回中壓過勇士的可能、努力取得領先後卻還要擔心勇士不知道什麼時候會來的反撲、努力讓球迷看見希望卻還是連續三場被翻盤後,西區冠軍賽反而成為今年季後賽相隔一輪後再出現的一面倒,這無關拓荒者到底打多差,而是拓荒者和勇士的差距到底有多大。

當然,比起過去兩年騎士的無力招架,今年不論是擁有季後賽如鬼神般Kawhi Leonard的暴龍,或是整季呼風喚雨直取聯盟龍頭的公鹿,看起來都非等閒之輩,也充滿挑戰勇士的豪情壯志,只是兩隊主體陣容都沒有總冠軍賽的經驗,不管誰闖進總冠軍賽,都得先面對這「0」和「5」之間的巨大鴻溝。

在批評拓荒者連續三戰晚節不保、Lillard和McCollum在西區冠軍賽不復前兩輪神勇之前,或許應該想想,他們已經克服了種種利空才走到這個艱困的戰場,而擋在他們前面的是這五年西區的大魔王,而和勇士前一輪的對手火箭相比,火箭是這兩年一直以奪冠為目標,以勇士為假想敵,甚至努力在勇士還有KD的狀況下都能抗衡,拓荒者卻是兵疲馬困,原本對勇士就極為不利,即使經過和金塊的七場血戰後晉級,客觀情勢已擺在那裡。

的確,像我在預測時,也認為氣勢正好、季後賽展現高度韌性的拓荒者,只要能先趁著勇士缺少KD的狀況下奇襲,若拓荒者能夠維持前兩輪的驚奇,「就有機會從勇士手中拿到一兩場勝利」,如果連驚奇出現都只能期待避免被橫掃的局面,那如今西區冠軍賽的結果,只不過是告訴我們「現在驚奇沒出現,所以拓荒者對強大的勇士毫無招架之力」而已。

也許在這個暑假,KD和Thompson至少其中一人有異動的可能,也許會因此稍微改變勇士強盛的情勢,但不可否認的是,在過去這五年,就算曾在2016年摔過一跤,但勇士的存在對於整個NBA來說,就是難以撼動的一道高牆,想要挑戰他們的球隊得歷經多大的辛苦,跨越實力、薪資結構、經驗等等難題,才有那麼一點拚戰的可能。

所以,拓荒者的淘汰,只是更襯托出勇士的強大,如此而已。

接下來,就看是暴龍還是公鹿,要成為勇士這五年來終於、在總冠軍賽碰到的第二個對手了。

 

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