聖誕快車的前世今生

台灣人會慶祝聖誕節，但沒能享受公眾假期，隨著近年愈來愈多人關注足球運動，也逐漸知道聖誕節直至新年，歐洲主流聯賽只剩下英超大戰ing，其餘三大聯賽均會進入冬歇期。由「拆禮物日」（Boxing Day）的聯賽開始，中外媒體會統稱為「聖誕快車」，英超群雄需要在6至10日內激戰3場，艱苦程度不為外人道。

英國人在「禮物日」（Boxing Day）看球，就像美國人在感謝節看美式足球，幾乎成為佳節的指定節目。追朔歷史，英國女王Queen Victoria在19世紀把12月26日列為公眾假期，顧名思義，目的就是讓民眾在聖誕日收到禮物後，翌日有充裕時間慢慢把禮物拆開，澳洲、紐西蘭、加拿大等英聯邦國家亦跟隨列為公眾假期（部份國家稱為St. Stephen’s Day），而香港因曾被英國殖民，故能樂在其中，改為中國統治後也沒被取締。

英格蘭聯賽史上最早的「禮物日」比賽，可追溯到1888/89賽季，當時普雷斯頓以5比0大勝德比郡。傳統習俗會隨着時代巨輪而變遷，五十年代之前，所謂「聖誕快車」其實安排在聖誕日，即12月25日舉行，原因是為吃得飽飽的民眾提供足夠的理由，離開暖暖的住所，前往球場看球當作運動。直至1957/58賽季之後，「禮物日」上演聯賽才正式成為傳統，但過往是會在同一日上演全部聯賽，近年考慮到影響收視率，才會分開幾天上演。

假如你是資深英超粉，大概已發現「聖誕快車」傳統上甚少安排重磅戲碼，同城德比戰更是絕無僅有，原因是英國人也不希望在過節期間發生暴力事件，影響假日心情，更重要是，人們當時的娛樂節目不多，根本毋須安排大戰，也不會影響上座率和收視率。同時考慮到公平原則，「禮物日」和「新年日」的聯賽，球隊並不會連續客場作賽，必然是先主後客或先客後主，務求皆歡喜，每隊至少有一次主場獲利機會。

說回本賽季英超，由聖誕快車到新年快車賽程，南安普頓可說是苦主中的苦主，竟然被安排在六日內踢三場比賽，其次是利物浦要在七日三戰，難怪總教練Jürgen Klopp狠批賽程「收買人命」，把矛頭指向11連勝的切爾西。英超總共超過半數的球隊，只有5日休息，包括排名前列的熱刺和曼城，而榜首切爾西就巧合地獲得「最舒服」安排，只需要在十日內應付三場比賽，期間共有七天休息，說不定有機會進一步擴大優勢。

有說既來之，則安之，英超乃目前最受歡迎的聯賽，最新轉播合同達到天文數字的83億鎊，「聖誕快車」被取消的機會微乎其微。順提一提，對上十二支英超冠軍，合共九隊是聖誕冠軍，切爾西提早鎖定聖誕榜首的位置，是否本賽季奪冠喜兆？