【專欄】「紅龍」威爾斯重返世界盃

文／破風

2022年世界盃資格賽，「紅龍」威爾斯憑全場唯一的烏龍球，驚險淘汰烏克蘭，取得歐洲區最後一張入場券，亦是六十四年後再次重返決賽圈。毫無疑問，今天大部份讀者，恐怕沒能見過威爾斯打進世界盃，比鐵樹開花更罕見。

對於Gareth Bale，皇馬球迷嗤之以鼻，但在威爾斯球迷心目中，依然是不折不扣的超級英雄。

十一年前，Bale、Aaron Ramsey和Wayne Hennessey離場時，球隊以1:2不敵澳洲，近8場錄得7敗，世界排名跌至歷史低位的第117位。這是甚麼概念？威爾斯排在世紀魚腩海地之下，就連法羅群島的排名都高於他們。萬萬料不到，經過十一年的奮鬥，仍未言退的Bale、Ramsey和Hennessey終於夢想成真。

威爾斯晉級後，暫代總教練Rob Page特別提到已故主帥Gary Speed：「當時他設定了長期和短期目標，即使他已經離開人間，球員仍把那些話放在心中。」球隊原本由Ryan Giggs執教，惟2020年11月，這位曼聯名宿捲入家暴案而被停職，Page便暫代至今。「這是瘋狂的大賽之旅，威爾斯打進兩屆歐國盃和2022年世界盃決賽圈，每個人都為彼此而戰。」Bale總結道。

主場威力是「紅龍」的爭勝本錢，在卡地夫千禧球場迄今已保持19場不敗走勢，對上一次敗北已是2018年11月對丹麥，當中多達12場保持不失球，合共僅失7球而已。「欖球一直是威爾斯最受歡迎的運動，希望近年足球隊的佳績，能夠讓足球取代欖球的地位。」Page雄心壯志地說。

本屆世界盃資格賽，Bale上陣6場，踢進5球，交出3次助攻，平均61分鐘就能製造一個進球，效率驚人。哪怕年紀大了，爆炸力大不如前，但其射門能力和傳球意識依然是一流。值得一提，35歲老門將Hennessey本季只為班來正選上陣兩場，但在國家隊依然固若金湯，對烏克蘭撲救9次，老而彌堅。

雖然「紅龍」陣容年紀偏大，但陣中也有後起之秀，除了里茲聯翼鋒Daniel James之外，25歲中場Harry Wilson曾是利物浦重點培訓的瑰寶，本賽季英冠貢獻19個助攻和10個進球，帶領富勒姆重返英超。或許，本屆世界盃難以重演2016年歐國盃的爆冷之旅，惟Bale願為此延遲掛靴計劃，至少會隨威爾斯瀟灑走一回，不留半點遺憾。