【專欄】美巡賽事朝分級制發展?

Greg Norman推出七場總獎金二千五百萬美元的賽事,外加一場五千萬美元的年終團體封關戰。 (AP Photo/Phelan M. Ebenhack, File)
Greg Norman推出七場總獎金二千五百萬美元的賽事,外加一場五千萬美元的年終團體封關戰。 (AP Photo/Phelan M. Ebenhack, File) (ASSOCIATED PRESS)

Greg Norman(葛瑞‧諾曼)正上演著「大白鯊復仇記」,今年六月起推出七場總獎金二千五百萬美元的賽事,外加一場五千萬美元的年終團體封關戰,紙上談兵多時的「超級聯盟」不再是傳聞,而是確定成形的新型高爾夫賽事,並命名為LIV Golf Invitational Series(利夫邀請系列賽)。

在PIF(沙烏地公共投資基金)的銀彈支持下,利夫對美巡賽選手展開「利誘」攻勢,重金挖走了Phil Mickelson(菲爾‧米克森)、Dustin Johnson(達斯汀‧強森)、Bryson DeChambeau(布萊森‧迪尚波)、Brooks Koepka(布魯克斯‧柯普卡)和Bubba Watson(布巴‧華生)五位首屆Player Impact Program(球星影響力)得主。

對美巡賽更大的打擊是,2021-22年球季才落幕,世界排名第三的新科英國公開賽冠軍Cameron Smith(卡麥隆‧史密斯)決定跳槽,這也標榜著利夫巡迴賽終於迎來首位正邁向生涯巔峰的頂尖球星。

美、利兩方打得如火如荼,受惠者自然非現役選手莫屬。面臨威脅的美巡賽,掀起了前所未見的比價效應,而以Tiger Woods(老虎‧伍茲)、Rory McIlroy(羅瑞‧麥克羅伊)為首的一級球星也乘機「發難」,迫使當局推動更多改革,未來將進行更多小編制的頂級賽事。

原本美巡賽已經宣佈要打造七場兩千萬美元起跳的大獎賽,分別為三大名人邀請賽:Tiger Woods(老虎‧伍茲)的The Genesis Invitational(捷恩斯邀請賽)、Arnold Palmer Invitational presented by MasterCard(阿諾帕瑪邀請賽)和Jack Nicklaus(傑克‧尼克勞斯)的the Memorial Tournament presented by Workday(紀念賽),以及World Golf Championships-Dell Technologies Match Play(世界比洞賽)和三場季後賽:FedEx St. Jude Championship(聖朱德錦標賽)、BMW Championship(寶馬錦標賽)和THE TOUR Championship(巡迴錦標賽)。

如今加入了Sentry Tournament of Champions(美巡冠軍賽),並將參賽陣容有所調整,以後年終大賽三十強均能取得一席之地,同時躍居和三大邀請賽及比洞賽同樣的位階,冠軍可獲得聯邦快遞盃五百五十分,外加三年種子權,其他四場有待進一步宣佈。

美巡賽的新進化似乎是朝賽事分級制度發展,讓球迷有更多機會欣賞到所有球星齊聚一堂的盛況,預計將有十二場兩千萬美元起跳的行程,加上二千五百萬美元的旗艦大賽-THE PLAYERS Championship(巡迴錦標賽)和四場大賽,每年至少有十七站是眾星雲集的行程。

想想看,美巡賽一年高達五十場比賽,一線球星的平均出賽大概只有二十場左右,像麥克羅伊上季十六場,Jon Rahm(霍恩‧拉姆)和Collin Morikawa(柯林‧森川)雙雙十九場,Patrick Cantlay(派崔克‧坎特雷)二十場,而認真如世界球王Scottie Scheffler(史考提‧薛夫勒)者也只有二十五場。

以同樣個人巡迴各地比賽的ATP(網球巡迴賽)為例,其賽事分成二百五十、五百、一千和兩千分四個層級,排名愈差者只能先打二百五十分級,接著進階參加更高層級的比賽,一千分為頂級大師賽,兩千分為四大賽。值得一提的是,ATP都有保障收入,只要排進正式比賽,都能獲得一定的獎金,反觀職業高爾夫巡迴賽只有那些沒有淘汰制的賽事才有這樣福利。

事實上,美巡賽同樣也有分級,只是沒有分得那麼明顯,大多數的例行賽冠軍都是聯邦快遞盃五百分級,另有三百、五百五十和最高等級四大賽的六百分,未來或可參考結盟伙伴世巡賽的模式,根據每場獎金規模不同,總積分從兩千七百到八千分不等(年終賽除外),冠軍分別獲得四百六十和一千三百三十五分。

顯然,在球星參賽節制的情況下,許多比賽注定是星光黯淡,所以並非每一站的總獎金動輒要拉高至八、九百萬美元,有些甚至往下調整,打造更多後段班選手磨練球技和強化信心的舞台,像Puerto Rico Open(波多黎各公開賽)這些安排在大賽同期間的初階行程,總獎金都不到四百萬美元,但冠軍就是冠軍,進而爭取層級更高的比賽。