【專欄】體育媒體「錢」途無限

文／金竟仔

隨著社交媒體崛起，傳統媒體與新媒體的競爭漸趨白熱化，發展空間愈來愈狹窄，但美國權威報章《紐約時報》豪花5.5億美元，收購美國體育網站《The Athletic》，或許說明了市場低估了新聞網站的商業前景，嚴重小覷體育媒體的光明「錢」途。

2017年接受《紐約時報》訪問時，The Athletic創辦人Alex Mather豪言：「我們將等待每份報章流血不止，直至我們成為最後的餘生者。」起初，業界對此不屑一顧，想不到短短幾年，《紐約時報》卻願意用天文數字作出收購，預期交易將在首季內完成。

這個純體育新聞網站總部設於三藩市，今年剛滿「六歲」，賣點是深度分析和報道，近年發展極為迅速，有關消息經常被傳統媒體轉載。相比財經或時事範疇的網站或報章，專攻體育的媒體極少需要註冊付費（不計綜合性媒體），但《The Athletic》就是成功的表表者。

《紐約時報》同樣是需要註冊付費的，近五年股價大升250%，早已看中《The Athletic》，但去年出手曾經出手被拒，直至今年年頭才傳出喜訊。大企業併購本來就不是新鮮事，《紐約時報》之所以不惜工本，全因想吸納對方的訂閱用戶，進一步擴大市佔率，目標是「2025年之前擁有1000萬印刷量及數碼版訂閱用戶」。

一家媒體能否成功，內容提供者（即記者、作家或拍片人）的素質是重中之重，而這正是《The Athletic》逆流而上的原因。「我只想寫得更好，不想變成工廠機器。」2018年，美式足球球評Nicki Jhabvala加入了《The Athletic》後，終算到工作上的平衡，「以前我在《丹佛郵報》每星期要交25篇文章，所以我覺得自己愈寫愈差。」

《The Athletic》成立前三年，高薪挖角文筆流暢和分析獨特的文字工作者，並提供非傳統的工作模式，例如每周只需要交三篇文章，讓大家有機會、有時間進行深化報道，重拾初心。同時，他們一直堅持兼顧調查式文章，例如，2019年爆出美職棒侯斯頓太空人的「偷暗號」醜聞。

同時，《The Athletic》也深明自身定位，之前曾經嘗試進行視像報道，但最終還是放棄，認為戰線太多，分身乏術。另外，他們雖然在美國起家，但時至今日，他們報道歐洲體壇消息也吸引到不少讀者關注，因公司聘用了足球專家之外，也有足球經紀人，故此在轉會消息方面相當靈通，獨家消息絕非以訛傳訛。

當然，經濟分析師認為《紐約時報》這次投資的風險極高，一是他們本身都有幾十名體育部員工，二來《The Athletic》同樣受到疫情打擊，對上兩年收入7300萬美元，卻損失了1億美元。它的訂閱用戶超過100萬，當中不乏全球同業，而且每月費用不到40港元，十分划算。

無論最後結果如何，它的崛起給我們帶來兩個啟示，只要把一種技能做到極致，總會有人認同。說到底，媒體最重要的是人才，也是當今老闆最輕蔑的一環。