【專欄】索爾福德城有機會挑戰曼聯?

 (Photo by Alex Dodd - CameraSport via Getty Images)
(Photo by Alex Dodd - CameraSport via Getty Images)

由多名曼聯92班名宿聯合擁有的索爾福德城,近5年4次升級,新賽季歷史性進軍職業聯賽角逐,季票開售後銷情理想,開幕日一星期前已比上賽季飆升近1倍。這支小球隊野心勃勃,將來有機會挑戰英超的紅魔曼聯嗎?

創隊79年的索爾福德城,一直只是地方球隊,沒有遠大理想,多年來只是服務社區為任命,直至5年前出現翻地覆地的巨變。大股東是瓦倫西亞老闆林榮富,其餘小股東有Phil Neville、Gary Neville、Nicky Butt、Paul Scholes、Ryan Giggs,萬人迷貝克漢則在今年1月入股。球隊升至英乙聯賽,亦是隊史首次來到職業聯賽,首場比賽前一星期宣佈賣出超過1900套季票,比上賽季超出800多套。

主場館Moor Lane僅僅可容納超過5000人,上賽季平均進場人數為2489人,排在非聯賽球會第5位,人氣極高。索爾福德城自曼聯92班接手後,實力大增,新賽季成人季票只需175鎊,相當於部份英超球會的單場比賽,學生票、小童和老人票為87.5鎊,並凍結單場票價,回饋粉絲,目前成人門票只需10鎊,如是曼聯死忠粉絲,有機會到英國的話,建議抽時間看看他們的比賽。

這是92班的情意結,索爾福德城是Paul Scholes的出生地,當地人口25萬,也是屬於大曼徹斯特區的衛星小城,「單靠我們幾個人,沒可能收購英超球會,而收購英甲和英乙的球會也沒有任何意義,因他們的方向和規模已經成型,發展空間不大。」2014年3月,前曼聯隊長Gary Neville說:「我們來這兒從零開始,才是真正的挑戰。」92班打造了索爾福德的自家青訓營,命名為「92青訓營」,有意留名史冊。

首先,從球隊的硬件開始做起,當時主場場均只有300人左右,目前容納是經過重建而來,而且一半是坐席。新球場揭幕當天,前紅魔主帥弗格森爵士到場,坦言:「聽說他們收購業餘球隊時,突然間不懂反應,我以為他們瘋了,哈哈。」然而,不是所有球迷都認同這種做法,92班同職業足球的手法營運球隊,甚至從蘇超挖角球員,總教練Graham Alexander也是職業主帥,實力立鶴雞群。

「我們爛又如何,他媽的不在乎。」2010年講述英格蘭業餘足球的好書《Changing Ends: A Season in Non League Football》提到,當地球迷深明業餘和職業聯賽的分野,業餘聯賽的支持者從來不介意成績,重要是「活著」,更甚的是「活著」的精神。92班入主後把球隊的索爾福德城的隊徽和球衣改變了,球迷有點反感,幸好與一般商人不同,只要92班時間允許,也會進入球場觀戰,增加與粉絲的交流。

順帶一提,索爾福德城的大學原本比足球隊更出名,原因是曼徹斯特有一座歐洲最大的「媒體城」,位於索爾福德和特拉福德的曼徹斯特運河旁,佔地200英畝。「媒體城」既是歐洲首個專門以媒體為核心的新城,更是英國舊船塢改造的典範建築,首階段於2011年完成,並成為英國廣播公司(BBC)在首都倫敦之外最重要的播放中心,索爾福德大學作為唯一一所參與建設的英國大學,同時在此設立了新校園區。

由英格蘭第8級別聯賽開始出發,戰略藍圖是花15年衝上英冠,但目前進步顯然是比當初更快,5年前在整個英格蘭聯賽體系的排行榜上,距離曼聯相差約200位,目前已縮小至90位左右。「人們以為這是不可能完成的任務,看看伯恩第斯,10年前換上今日的主帥時,還是英乙最後一名。」大Neville對前景充滿信心。挑戰曼聯不是夢,一隊正在進步,一隊正在退步。