【專欄】與球星路擦身而過的Kane隊友

命運在你手,抑或命中注定?言人人殊。前熱刺中場的Ryan Mason,比前鋒Harry Kane早一年擢升到一線隊,兩人曾經並肩作戰,一度以為會雙雙揚名立萬。命運弄人,Kane今日是英格蘭和熱刺王牌,Mason卻在27歲生日前宣佈掛靴。

Ryan Mason來自倫敦郊外,自小已愛上足球,小時候最喜愛到祖父的後花園踢球,6歲加入了地區球隊,天賦過人,半年後已被熱刺球探相中。「當時,爸爸收到熱刺的邀請,我興奮得在屋內四處跑!」他本身是熱刺粉絲,代表熱刺上陣自然是兒時夢想。

「坦白說,我不過是7、8歲的小男孩,加入職業足壇是個遙不可及的夢,所以能夠躋身熱刺青訓已經圓了半個夢。」Mason、Steven Caulker、Harry Kane和Andros Townsend同是熱刺青訓產品,年齡相近,故此當時也曾經交手,4人先後穿上英格蘭小國腳和大國腳球衣,留下了一張難能可貴的合照。

Mason透露同期青年隊隊友之中,八成仍然留在職業足壇,但與上述3人感情最好,私交甚篤。「不過,我們都後悔當年太少聚會,可能年紀太少,不明白甚麼是活在當下。」其實,他在青年軍時期,表現比Kane更受教練青睞,即使擔任攻擊中場,仍能為U18單季踢進42球,刷下新紀錄,惟時任青訓主管John McDermott認為,他的身體素質仍未追上技術,故建議他不要在22歲前參與職業賽。

人生是由無數的十字路口組成,選擇了一條路,便沒能走另一條。當Mason收到一線隊的邀請,便奮不顧身答應,首次代表熱刺更不足17歲,那時是2008年11月的歐協盃賽事。換轉是你,又能say no嗎?「我知道自己太早離開青訓,但回想起來,我覺得最大遺憾是2013年12月總教練Tim Sherwood上任後,他告訴我會成為未來球隊核心,可惜他來之前,我已簽下了租借合約,無法回去。」他嘆了一口長氣。

Sherwood離去,Mauricio Pochettino走馬上任,一朝天子一朝臣。Mason在季前賽飛到美國的航班上,與Pochettino詳談了半句鐘,被認定為改朝換代的「新芯片」。重要是阿根廷人果然一諾千金,在北倫敦德比對阿森納時,讓小子首次擔任正選,與Kane齊齊破門,領軍勝3:1。此後,他連續18場聯賽上陣,直至「傷患」開始叩門,像冤鬼一樣趕不走。

傷患沒離開他,他就要離開熱刺。2016年,Mason轉投赫爾城,厄運依然驅之不去,對切爾西時嚴重受創,保住了性命,保不了事業。傷勢最嚴重之時,他每日睡眠22小時,連續10日無法吃固體食物,現在,他的身體內有14塊金屬板、28粒螺絲和45個骨肘釘,但今年29歲的他仍說:「我是一個幸運的人,至少我仍然活著。」2016/17賽季,他僅僅披甲16場,翌季已無力重返球場,終在2018年2月宣佈退役,令人滿滿唏噓。