【專欄】英超黑馬有能突圍而出嗎？

新賽季英超如同環球政經亂局，群雄並起，截至10月20日，埃弗頓出人意表地高踞首位，而阿斯頓維拉爆出大冷以7:2蹂躪衛冕的利物浦後，則以12分站穩次席。觀乎聯賽榜頭6位，Big 6之中只出現兩隊躋身其中，莫非亂世出梟雄？

上賽季升級馬維拉，最後一輪成功保級，今年夏天花了7000萬鎊招兵買馬，務求更上一層樓，但重中之重，當然是隊長兼靈魂人物Jack Grealish續約留下，擊退了曼聯等豪門。其次，主要收購是阿森納門將Emi Martinez、24歲新星Ollie Watkins等，最矚目的應為租借了切爾西中場Ross Barkley。

維拉大興土木的背後原因，或跟走馬上任的體育總監Johan Lange有關，畢竟，體育總監負責買賣球員，初上任當然要為自己、為球隊幹一番政績。不得不提，去年夏天，球隊一口氣簽下了6名新援，共通點是全部沒有英超經驗，甚至沒有五大聯賽征戰經驗，磨合上自然需要更多時間。有見及此，Barkley的加入畫龍點睛，其英超上陣紀錄逾200場，比起維拉擁有最多英超經驗的Ahmed Elmohamady還多20場。

「夏天面對的挑戰是，不少球員合約屆滿，而我們渴望擁有一支更年輕、更有活力的陣容。」總教練Dean Smith大讚新兵符合球隊所需。Watkins在首次上陣已經破門，對利物浦時上演帽子戲法；門將Martinez處子作保持不失球，更救出了十二碼；右後衛「現金哥」Matty Cash表現穩定，深受自己球迷喜愛。「若非12月份出現大面積傷兵，我們根本不會捲入了保級漩渦，我認為上賽季球隊的實力遠在7支球隊之上。」

如果上賽季英超停擺救了曼聯，其實同時也救了維拉一命，Dean Smith直言：「停擺讓我們有機會重新出發，聯賽重啟後球隊的防守表現大有進步，不僅僅是門將和後衛的功勞，功勞是屬於全隊的。」本賽季前三輪，他們只是失掉兩球，而且兩球同樣是被紅軍踢進。

作為非豪門球隊，維拉火力本來就不算差，但需要進一步強化反擊能力（上賽季反擊進球排在倒數第二），速度奇高的Watkins相信可與Grealish、Barkley等連線，增加前場的進攻方式，意味著球隊只要做好防守，排名不難大躍進。原來，維拉本賽季若能取得第14位或以上的成績，已是近10年來的最佳英超排名，暫時看來難度不大，或會為球迷帶來殺超大的超級驚喜。