長生不老的認證:聖城馬刺

美國平均男性壽命約76歲,然而,馬刺隊卻可以讓球員一半的人生,都揮灑在球場,如此操盤功力讓人印象深刻,且絕不是死撐著不退休,還是靠著老將的經驗奪下重要賽事。例如,與火箭系列第五戰,Manu Ginobili在最後關頭上演英雄球,這不是第一次有老將跳出來幫助馬刺。

只要Ginobili願意繼續效力馬刺,球團很樂意給予他一份合約,這份合約不管在價碼還是回饋,始終都顯得超值。這就是馬刺強盛、不老軍團的秘密,Kawhi Leonard推動著馬刺,但在他身旁,仍有39歲的Ginobili持續幫忙帶領年輕球員。

馬刺的總管R.C. Buford在Ginobili上演英雄秀之後,談到:「有許多晚上,都像今晚一樣,他持續帶領我們前進,並且教導我們保持競爭性與犧牲的重要,我們就是喜歡這樣的比賽。」

籃球永遠都得在體能與經驗中尋求平衡,你不可能永保青春,你的腿有一天爆發力會下滑,體能也會不如當年,而馬刺深知如此,前一年他們遭到年輕力盛的雷霆淘汰,但這群老將仍在錯誤中學習。他們擁有更多經驗,縱使體能下滑,球隊仍然不斷成長。

Ginobili之前,馬刺還有Tim Duncan。當年,年輕Duncan旁邊有老邁的David Robinson,另外,Mario Elie、Antonio McDyess、Bruce Bowen等人,都以老將的身分活躍於馬刺。馬刺可能是最擅長使用老將的球隊,有15名35歲以上的老將,在Gregg Popovich的指導下,於季後賽有出色的演出。

2003年西區冠軍賽,37歲的Steve Kerr從板凳上場投進關鍵三分球,Robert Horry則在36歲時,在總冠軍戰上場20分鐘,Pau Gasol儘管是第一年加入馬刺,但在與火箭的第三戰,也有傑出的表現。

這些老將累積起來的效果,成為馬刺重要的助力。當球員邁入35歲,鮮少能夠再有大量的數據產量。獎項、數據被關鍵的進球與防守取代。在封阻James Harden拿下比賽勝利後,Ginobili這麼形容這場比賽:「我不認為這是一場自己的經典戰役。」是啊!這絕對不會是Ginobili生涯最棒的戰役,但他卻在短時間內,演出最好的攻守表現。這就是馬刺的老將價值。

靠著接近退休的老將組織球隊,自然存在不少風險。就像Tim Duncan接受運動畫刊訪問時,所提及:「你從不知道自己的球員生涯何時結束,你不會看見任何結束的預告。」

馬刺避免意外發生,也做足準備,這幾年來,Duncan控制飲食、保養身體,甚至球隊主動改變他的比賽風格,以及在隊上的定位。許多微小的改革被視為球隊機密。不管是Duncan、Ginobili還是Terry Porter,延長球員職業壽命,始終被視為球隊的首要目標。

透過輪休,馬刺盡可能減少老將的上場時間,當事態迫切需要老將上場,才會是他全心投入球場的時刻。Popovich之所以偉大,就是因為他能讓所有NBA球員跟上馬刺獨有的節奏。

「作為一名競爭者,我想要打更久,老實說,我不能被健康因素給擊敗。這就是為何Pop減少我的上場時間,並且扮黑臉,長期下來這確實幫助了我。」在2012年,Duncan曾經對於Popovich的做法感到欣慰。輪休之間的爭辯已經爭取過無數次,但馬刺創造另外一個奇蹟,他們的文化塑造球隊老將的長壽。

Popovich犧牲球員在例行賽的比賽與上場時間,為了贏回榮耀,競爭者熱衷於奪下比賽勝利,馬刺想要奪回冠軍寶座,但他們採取的方式與其他球隊大不相同,因為Duncan同意Popovich剝奪他的上場時間,Ginobili還有其他老將也願意,他們知道,這些休養可以讓球隊在季後賽贏得更多榮耀。

儘管已經退下戰袍,Duncan仍舊出現在馬刺的練習時間,展現馬刺風格的職業生涯,Gasol與LaMarcus Aldridge正是接下來的傳人。

Duncan的傳奇與球隊的經營風格密不可分,馬刺有效率的保護這名長人20年,一個夏天接著另外一個夏天,齒輪看似還能轉動,隨著身體老化到宣布退休,真正有意義的是,馬刺對於Duncan整個生涯的影響。

Ginobili本賽季上場69場比賽,平均上場時間是生涯十五年以來最少的一年,比起本賽季只出賽56場的Luol Deng,他的上場時間還要少上幾百分鐘,Tim Frazier、Jerami Grant等綠葉球員的上場時間都比Ginobili還要多。

Ginobili的故事就是馬刺的故事,也是Duncan的故事,犧牲、控管的劇情,Popovich緩緩操刀這一切,結局?我們仍無法想像,但至少這會是齣能夠無限延伸的精采好戲。


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