MLB專欄》美國職棒的新趨勢:伸卡球正在消失、滅絕

Houston Astros starting pitcher Dallas Keuchel (60) (AP Photo/Brandon Wade)
Houston Astros starting pitcher Dallas Keuchel (60) (AP Photo/Brandon Wade)

文/高睿鴻(JK47)

2008年,MLB總共有17.5%的打席以三振結束、創下當時的歷史新高;而從那季之後,美國職棒的三振率每一年都在提升、讓聯盟單季三振率的紀錄被連續刷新11次。在三振率首度於2014年跨越兩成大關後,現在更上升至22.8%、且絲毫未見趨緩的跡象。此外,三振率和保送率之間的差距也一直擴大 — 自2009年後,聯盟每一季的三振率減保送率都在上漲、今年的13.8%則是史上單季新高。但另一方面,在我們正式判定投手越來越強勢前,打者也用更多全壘打回擊:MLB史上每九局全壘打數最高的前四個賽季,有其中三個就來自近三年、另一個則是禁藥世代巔峰期的2000年。

換言之,美國職棒現階段充斥著越來越多三振、以及全壘打。無論我們是否喜歡這樣的趨勢和比賽,一鼓作氣追求最大的價值、即便型態變得更極端也在所不惜,就是所有投手和打者眼前的共同目標。投手比以往更想方設法地讓打者無法碰到球、打者則寧願犧牲擊球率,換取一口氣重擊對方的機會。在這樣的風氣及行為模式下,球員在攻防兩端擺上檯面的武器或球技,勢必也會跟著潮流做調整。而在這波「不是全壘打、就是三振」的浪潮中,伸卡球就是「受害」程度最深的武器之一。

Cleveland Indians starting pitcher Corey Kluber (AP Photo/Tony Dejak)
Cleveland Indians starting pitcher Corey Kluber (AP Photo/Tony Dejak)

一言以蔽之:現今的大聯盟投手越來越不愛用伸卡球、尤其是年輕投手。自2014年後,MLB投手逐季的伸卡球使用率分別是21.5%、20.4%、18.7%、18.6%、17% — 考量全聯盟一整季大約有12~15萬顆的總投球數,這4~5%的差距不可謂不巨大。那麼,投手們如何填補減少的伸卡球?首先,他們投出更多的四縫線速球 — 即便同屬速球系,但投手寧願投更多直球、也不想投沉球 — 近五年,聯盟逐季的四縫線速球比例分別是35.1%、36.2%、37.2%、36.7%、37.8%。自從球種數據在2007年開始被統計,聯盟本季17%的伸卡球用量創新低、37.8%的四縫線速球比率則是九年來最高。

此外,滑球更是當紅炸子雞:近五季美職逐年的滑球使用率分別是13.2%、14.2%、14.8%、16.3%、17.2% — 自2007年後,沒有任何一季的數據比今年高。趨勢已經非常明顯:投手越來越愛投具有高轉速的四縫線速球、滑球,捨棄低轉速、靠下沉軌跡引誘打者敲滾地球的伸卡球。或許這2~6%的差距乍看之下沒有很大,但這就跟打擊率兩成七、以及三成的打者一週內只會差距一兩支安打的道理一樣:長期下來,累積的影響力就會很可觀。如果大聯盟投手一年總共得投12萬球,5%的差距就是6000顆投球的改變。

更重要的是,若我們將目光移往「年輕投手」身上,這個趨勢甚至更加明顯。下面這張圖將分別顯示25歲以下、和25歲以上的投手今年使用四縫線速球、滑球、伸卡球的機率:

與2016年相比,25歲以下的投手四縫線速球用量上漲3.6%、滑球上升4.1%、伸卡球下降4.9%;相較之下,25歲以上的投手的四縫線速球用量反倒下修0.4%、滑球上升1.7%、伸卡球下降0.6%,變化幅度明顯比年輕投手慢。由此可知,這樣的「變革」主要是由年輕的球員發動、另一個可能性是球團越來越偏好提拔此類型的新進投手。若我們只看年資不滿一年的菜鳥投手、聚焦觀察每一季進入聯盟的新人,趨勢似乎又更明顯。

以下是自2014年後,所有菜鳥投手逐季使用四縫線速球、滑球、伸卡球的比例變化:

相較於2014年,新人的四縫線速球比例上漲5.2%、滑球增加6.4%、伸卡球銳減6.5%;同段期間,聯盟平均值則是:四縫線增加2.7%、滑球上漲4.1%、伸卡球減少4.5%。很顯然,新進投手的變化幅度比聯盟舊有球員更大、更快,且由於這些年輕、資歷淺的投手未來很可能都會成為聯盟主幹,因此這股趨勢不只不會放緩、可能還會持續且加劇。

New York Yankees pitcher J.A. Happ (AP Photo/Ben Margot)
New York Yankees pitcher J.A. Happ (AP Photo/Ben Margot)

這會對MLB產生什麼影響?首先,揮空數會大量增加 — 今年賽季,打者對滑球、伸卡球揮棒後,分別有64.5%、85.6%的擊中率,差距非常明顯。所以,若伸卡球大量被滑球、快速球取代,揮空數勢必會變多。根據統計,在2008~2014年間,聯盟每一季的伸卡球都比滑球多出至少53000顆;但過去三年分別只剩43321、27762、16424顆,本季更是大反轉、滑球比伸卡球多出687顆!這當然也是有紀錄以來,聯盟首次出現滑球比伸卡球多的情況。

滑球越來越多、以及同樣持續增加的四縫線速球,都讓打者比以往更難擊中球;但投手也因而付出一定的代價:雖然伸卡球是所有球種中最不容易製造揮空、但也是相對最不容易被敲長打的武器 — 所以,捨棄伸卡球的副作用、就是讓打者可以更輕鬆地提升擊球品質。但很顯然,現在的投手都寧願冒著更容易被敲長打的風險、也要嘗試拚取更多的三振,試圖讓打者連球都摸不到;更重要的是,這股趨勢在年輕投手身上更為明顯、似乎提前預告了聯盟的未來走向。然而,無論這樣的新趨勢究竟對誰比較有利,都無法改變一項事實:伸卡球正在大幅減少、瀕臨絕跡中。

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賽事預告:
9月25日 07:00 洋基 VS 光芒
9月26日 10:00 遊騎兵 VS 天使
9月27日 07:00 洋基 VS 光芒
9月28日 07:00 太空人 VS 金鶯
9月30日 07:00 洋基 VS 紅襪

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