MLB專欄》鬼神身手消失無蹤,為何紅襪王牌Chris Sale陷入大低潮?

Boston Red Sox starting pitcher Chris Sale walks off the mound after the top of the fourth inning of the home opener baseball game against the Toronto Blue Jays, Tuesday, April 9, 2019, in Boston. (AP Photo/Charles Krupa)
Boston Red Sox starting pitcher Chris Sale walks off the mound after the top of the fourth inning of the home opener baseball game against the Toronto Blue Jays, Tuesday, April 9, 2019, in Boston. (AP Photo/Charles Krupa)

開季四場先發0勝4敗,總共只撐18局、防禦率8.50、FIP值6.33、被敲五發全壘打 — 貴為MLB近代最強投手之一,Chris Sale卻用這樣的成績替2019年球季拉開序幕。四場比賽只是小樣本?無庸置疑,但不代表他的狀況沒問題。自2012年轉職先發後,Sale總共累積了212個連四場先發的期間,而他過去四戰8.5的防禦率,遙遙領先另外211個期間。扣除本季,他過往防禦率最高的四戰期間,已得追溯至2015年8月4日(防禦率7.61)。進階數據也沒好到哪,6.33FIP、4.87xFIP都是生涯最糟。

他到底怎麼了?從數據上來看,最明顯的就是三振不見了、對手的擊球也變得更強勁。Sale過去兩年的三振率高達37.1%、冠霸美職,去年K/9值更飆升至非人類等級的13.5。球涯1500局就送出1800次三振,他一直都是三振機器的代名詞。然而,他今年的三振率瞬間暴跌到只剩16.7%,且過去兩季打者出棒後僅有70.1%、67.2%的擊中率,現在也竄升至77%。整體揮空率則從上季的15.8%下跌到現在的11.1%。每九局保送2.5次也是八年來最高 — 他過去六年的BB/9從未高於2。被敲五轟也不冤枉,Sale今年的被強勁擊球率33.3%、軟弱擊球率14.3%,都是生涯最差。

BOSTON MA. – APRIL 9: Chris Sale #41 of the Boston Red Sox reacts after the Toronto Blue Jays scored two runs during the fourth inning of a Major League Baseball game Fenway Park on April 9, 2019 in Boston, Massachusetts. (Staff Photo By Nancy Lane/MediaNews Group/Boston Herald via Getty Images)
BOSTON MA. – APRIL 9: Chris Sale #41 of the Boston Red Sox reacts after the Toronto Blue Jays scored two runs during the fourth inning of a Major League Baseball game Fenway Park on April 9, 2019 in Boston, Massachusetts. (Staff Photo By Nancy Lane/MediaNews Group/Boston Herald via Getty Images)

近兩季打者對他的擊球初速僅有86.2、84.7英哩,今年卻暴漲到88.2英哩。過去四年,打者對戰Sale的場內擊球產值,逐季分別為0.37、0.37、0.374、0.341xwOBA(聯盟平均約0.37),今年狂飆到0.426。他效力的紅襪隊同樣悽慘落魄 — 貴為衛冕軍,本季截至目前卻只有6勝13敗、排行分區墊底。理應扛起重責的Sale大崩盤肯定是原因之一。那為何他會陷入大低潮?之後能好轉嗎?

球速透漏了警訊。近兩季直球均速95、95.7英哩,寫下轉職先發後新高的Sale,今年卻降到只剩92.8英哩。滑球、變速球也慢了1~3英哩不等。控球狀況倒是中規中矩,雖然也沒有多犀利,至少投球通過好球帶的機率略高於生涯平均、壞球追打率與均值相去不遠、第一球好球率職涯最高。然而大幅下滑的球威,依舊讓以往毫無反抗之力的打者,紛紛爬到他頭上撒野。更驚悚的是,球速下滑的趨勢似乎是從他去年夏天肩膀受傷後就開始了。

上季8月12日對戰金鶯狂飆12次三振後,才剛在傷兵名單躺兩週的Sale,馬上又因左肩發炎重掛免戰牌。當晚他的直球均速仍有98.2英哩,包括這天在內的過去十場先發,沒有任何一戰的均速低於96.6英哩。結果又躺了一個月後,九月的均速忽然只剩92.8英哩、工作量被刻意縮短的季後賽也只有93.6英哩;來到今年三月、四月,還是僅有92.8英哩。與去年夏天火燙的球威相比,肩傷後的球速顯然大不如前:

更得一提的是,Sale對於速球的信心似乎也每況愈下 — 以下這張表,列出他逐年使用速球系(Hard)、變化球系(Breaking)、變速系(offspeed)的比例:

過去九年,Sale的直球佔比從未跌破五成,今年卻只剩37.5%。仰賴變化球的程度生涯新高、變速系的使用比例亦為近四年最高。事實上,犀利的滑球及變速球,本來就是他效率較高的球種 — 相較於聯盟平均,生涯每投出100球,四縫線可替其多守下0.67分、伸卡球0.37分、滑球1.32分、變速球1.32分。只不過,滑球和變速球極佳的績效,很可能也是受惠於威力、速度皆為極品的速球 — 當打者必須提防用量最高、速度也最快的主戰直球,自然更難應付有速差、位移大的其他球路。

但現在,Sale仍然無法找回速球品質、就連使用率都被迫下修,反而只能更仰賴變化球,狀態著實讓人擔憂。即使今年滑球、變速球製造揮空的能力,尚未受到太大影響,然而往年普遍在10%~15%之間的速球揮空率,本季竟然只剩1.6%:

雖然近況慘烈,但依舊有讓人不至於絕望的理由。首先,上一場對戰洋基的比賽,Sale的直球均速回到了95.7英哩,是最近12次出賽首度突破95英哩;另外紅襪隊和他也多次對外強調,健康狀況絕對沒問題、去年的傷已經痊癒。也有消息指出,開季球速偏慢,純粹是他不想這麼早就火力全開,加上身體微恙(感冒)、參與春訓的時間較晚,才導致狀態不在高峰。更何況,才剛和球團簽下五年1億4500萬大合約的Sale,依舊是近年MLB數據最噁心、最強大的投手,給予這種等級的選手多一點耐心,才是最理性的選擇。

只是在上一戰雖然球威已略見起色,速球比例卻還是低於四成、而且36顆直球只製造一次揮空;最終仍吞下一場五局失四分的敗投。倘若Sale未來的速球壓制力未能顯著反彈、甚至連使用的信心都持續流失,他可能就不再是那位人見人怕的鬼神強投了。

Boston Red Sox pitcher Chris Sale (41) stands on the mound after allowing a solo home run to Oakland Athletics’ Matt Chapman, left, during the first inning of a baseball game in Oakland, Calif., Tuesday, April 2, 2019. (AP Photo/Tony Avelar)
Boston Red Sox pitcher Chris Sale (41) stands on the mound after allowing a solo home run to Oakland Athletics’ Matt Chapman, left, during the first inning of a baseball game in Oakland, Calif., Tuesday, April 2, 2019. (AP Photo/Tony Avelar)

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