【MLB/Matt Chang】巴爾的摩金鶯躍升黑馬球隊的幕後推手總管Mike Elias

文/Matt Chang(訂閱《MLB星系》,享受更多MLB專業好文)

在公認是整個美國職棒大聯盟強度最高、競爭最激烈的美聯東區,巴爾的摩金鶯隊目前暫時以33勝17敗高達6成60勝率位居第二,只落後給王者坦帕灣光芒隊3場勝差,戰績更力壓一堆薪資排名前段的所謂豪門隊伍,而休賽季他們僅僅花了極為精簡的2200萬美金簽了3張自由球員一年打工短約,團隊薪資更是只有接近6600萬,30隊中倒數第二,差不多是紐約大都會隊3.5億美金的零頭而已。所以這一切到底是怎麼辦到的?

巴爾的摩金鶯總管Mike Elias(左)與百大新秀Jackson Holliday(右)合影畫面。 (Lloyd Fox/Baltimore Sun/Tribune News Service via Getty Images)
巴爾的摩金鶯總管Mike Elias(左)與百大新秀Jackson Holliday(右)合影畫面。 (Lloyd Fox/Baltimore Sun/Tribune News Service via Getty Images) (Baltimore Sun via Getty Images)

以蝴蝶效應的事後角度來看,金鶯隊今日的蛻變,其實要感謝美聯西區的休士頓太空人隊。當世界大賽作弊醜聞爆發之後,2018年球季結束當時已經在制服組效力達7年之久的Mike Elias受到牽連,早於總教練AJ Hinch、總管Jeff Luhnow先遭到開除,當時業界人士認為他只是受池魚之殃,與作弊事件並無直接關連,由於其耶魯大學名校背景及擔任太空人球探主任、助理總管時的豐功偉業,此時金鶯隊遞出橄欖枝,邀請他轉戰東岸擔任總管一職取代老派作風的Dan Duquette,時值球隊剛吞下隊史最糟的單季115敗,要說這份工作是燙手山芋並不為過。

對Elias而言,2019年球季開打前銜命上任是面對再熟悉不過的場景,當年他剛加入太空人制服組時,球隊剛好也是全聯盟戰績最爛,而且投打兩端皆慘不忍睹,金鶯隊的案例頂多只是「威力加強版」,並非全然無藥可救。新官上任三把火,前朝遺老遭到Elias清洗,一口氣開除11位包含球探在內的行政人員,並找來昔日同僚大數據分析專家Sig Mejdal擔任副手,從管理階層重新換血展開第一步。

由左至右為巴爾的摩金鶯總教練Brandon Hyde,副總管Sig Mejdal,總管Mike Elias。(Lloyd Fox/Baltimore Sun/Tribune News Service via Getty Images)
由左至右為巴爾的摩金鶯總教練Brandon Hyde,副總管Sig Mejdal,總管Mike Elias。(Lloyd Fox/Baltimore Sun/Tribune News Service via Getty Images) (Baltimore Sun via Getty Images)

具體怎麼重建球隊呢?球界人士都知道從改善農場體質開始著手是最佳方式,不過Elias操作的方式則有自己的一套哲學,那就是除了毫無爭議的超級大物選手外,其餘順位盡可能挑選一些簽約金應該會低於預期的新秀,這其實是源自於大聯盟現行制度有明確規定每隊前10輪選秀能花費的總簽約金有上限,如果在前幾輪就全數砸在名聲響亮的著名業餘好手身上,會產生預算排擠效果,等同後續順位簽人缺乏競爭力,直接提高了風險,換言之尋找潛力與價值被雙重低估的低齡菜鳥並以便宜價格提早簽下,成了Elias的核心重建方法。

以2019年選秀會為例,手握狀元籤的金鶯第一輪挑選公認的優質捕手Adley Rutschman入隊,花費高達810萬簽約金,然而隔輪就相中高中剛畢業有意前往大學就讀的內野手Gunnar Henderson只支出230萬,此人如果日後再投身選秀肯定不只這個價碼,提早出手才能有效運用手上被聯盟規定所限制的簽約金預算。過去的經驗告訴他,業餘時代的名氣不一定是實績保證,自家農場系統的養成才是關鍵。

巴爾的摩金鶯捕手Adley Rutschman。(Photo by Jim McIsaac/Getty Images)
巴爾的摩金鶯捕手Adley Rutschman。(Photo by Jim McIsaac/Getty Images) (Jim McIsaac via Getty Images)

而Elias的新秀培養確實很有一套,金鶯隊在他上任前一年整個農場新秀潛力評價只有第23名(往前幾年則更慘),而最近兩個球季則是各專業棒球媒體公認的全聯盟第一!百大新秀中尚有Jackson Holliday、Colton Cowser、DL Hall、Heston Kjerstad、Jordan Westburg處於等待收成階段,會在最近兩季內慢慢登場,讓金鶯隊整體戰力再往上攀升。而這一切都得歸功於Elias與他手下數據部門、球探部門的通力合作,用最小的成本讓球隊體質徹底煥然一新獲得質量兩方面的蛻變。

過去金鶯隊的新秀養成失敗率偏高,小聯盟大物轉換戰場陣亡的例子比比皆是,以Elias為首的制服組對於拿捏選手上到大聯盟的時機有獨到之處,他們傾向於讓這些菜鳥們提早上來適應強度,而非拘泥於一定要累積多少2A、3A出賽場次或故意延後他們登上大聯盟的時間讓球團得利(年資計算的部分攸關合約),以2019年選秀狀元Adley Rutschman為例,入隊後隔年因疫情因素小聯盟停賽,2021年打完整個賽季後,2022年開季後僅花了20場就從農場畢業拉至第一線,並為金鶯隊做出攻守兩端的可觀貢獻,於美聯年度最佳新秀票選中位居第二,掐指一算他在小聯盟2A-3A層級一共只打了180場。內野大物Gunnar Henderson也是類似的升遷軌跡,而且歷練場次更少,近日則傳出年僅24歲的內野新秀Westburg將循兩位學長足跡提早越級打怪,本季於3A層級攻擊指數達0.948,有機會在大聯盟站穩腳步。大量潛力新秀的加入為金鶯隊帶來滿滿活力以及實際貢獻,同時又不吃薪資,CP值直衝天際。而真正厲害的點在於管理階層從選人、養成、拔擢時機都以大數據為背後理論支撐,不像過去那樣單純憑感覺、經驗行事。

巴爾的摩金鶯新秀大物Jordan Westburg。(Photo by Brace Hemmelgarn/Minnesota Twins/Getty Images)
巴爾的摩金鶯新秀大物Jordan Westburg。(Photo by Brace Hemmelgarn/Minnesota Twins/Getty Images) (Brace Hemmelgarn via Getty Images)

對於投手調度,Elias也有自己的運作邏輯,陣中充斥年輕投手,保護其手臂健康是首要重點,投球局數限制是必要之惡,然而一般球隊大多是設定在達到某個特定局數後提早關機不再投球,他則不認同這種方式,「我們可不能在拼季後賽的關鍵時刻宣佈某某投手關機,這不是明智的做法。正確的方式是依靠醫療團隊跟投手教練等相關人士配合進行有效率的投球調度,將賽季給延長。」以輪值要角Tyler Wells為例,上季首度成為固定輪值一員,整季23場先發中僅有6場用球數超過81球,先求不受傷還能練功增加經驗值,本季雖因戰績亮眼而讓投手群們用球數較去年略增,不過也承諾後續會使用更多牛棚投手分攤工作量避免手臂過度疲勞而需要面臨是否得關機的抉擇。

當然球界對於Elias的操盤也有些批評,「過於保守」是最常見的負面評價,像是不輕易將自家農場大物端上交易檯換取已經成名球員,寧願以時間等待他們的成長。此外從他上任後,還沒有在自由球員市場給出任何一份複數年合約,全都是過渡性質短約,被扣上過於摳門不願意花大錢投資補強陣容的帽子。對此他的解釋是時機尚未來臨,一如在太空人時期是也是2017年例行賽戰績確定晉級季後賽機會濃厚,才一口去送出包含2位百大新秀在內的包裹交易來當時如日中天的一線強投Justin Verlander,把奪冠之路上的最後一塊拼圖給補上。近期受訪時Elias已經明白對記者表示金鶯隊在交易截止日前會有大動作,特別是投手輪值的部分,畢竟前王牌左投John Means至少要到8月才會從Tommy John手術後的復健歸隊,預計也提供不了太多高品質工作量,需要未雨綢繆。

Mike Elias常被外界批評過於保守。(Photo by Rob Carr/Getty Images)
Mike Elias常被外界批評過於保守。(Photo by Rob Carr/Getty Images) (Rob Carr via Getty Images)

我們再來審視開季前那3筆小投資合約,Kyle Gibson至今已拿6勝防禦率是不差的3.82,大有一雪過去兩季防禦率皆破5.0前恥的跡象,Adam Frazier前兩個賽季打擊都慘不忍睹,去年攻擊指數0.612令人髮指,今季來到金鶯不僅激增為0.746,全壘打產量甚至已經超越上季156場總和。扣除開季以來都在養傷近日才歸隊的Mychal Givens,不得不說Elias逢低買進的短期回報相當令人滿意。

上季勝場數較前一年暴增32場已經夠讓人驚艷,今年直接躍升為聯盟一級強隊並多次於落後情況下逆轉獲勝士氣與戰力雙雙達到高點,金鶯隊的現在與未來備受期待,而那麼默默在背後操盤的總管Elias,將成功經驗複製到新東家,精準眼光加耐心,邏輯清晰且有紀律執行,最終完成漂亮的一擊,是第一大功臣。

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