沉寂兩年的勇士隊,是如何在短時間內重返競爭冠軍行列?

文/庫奇

2019年6月14日,勇士與暴龍總冠軍系列賽第六戰,勇士落後暴龍1分,比賽剩下9秒,勇士傳出一次還算成功的邊線發球,Curry在三分線接到隊友的傳球,並且擁有對他來說已經足夠的投籃空間,理所當然地果斷出手,被Curry拋出去的球劃出一道拋物線、那一瞬間,空氣開始凝結、心臟停止了跳動,但最終都被彈出球框的聲響而又開始運轉,就這樣,勇士輸掉了總冠軍也輸掉三連霸,但對一支常勝軍來說,隱藏在背後的危機卻遠遠不只如此。

2019年休賽季,輸掉總冠軍賽的勇士隊面臨接踵而來的危機,首當其衝的是Durant的離開、Klay Thompson的報銷,再加上連年爭冠,成績靠前的關係,隊上年輕人大多都是天賦不高的選秀後半段球員,無人能銜接遞補,也因為戰力需求和團隊薪資爆炸的關係,只能簽底薪老將來填格子。

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就算靠著KD的S&T交易案中換回年輕明星後衛D'Angelo Russell,勇士隊的惡夢仍看不到盡頭,因為剛開季不久,僅存的得分核心Stephen Curry就因為手腕骨折導致整季報銷,此時佔著7300萬薪資空間的浪花兄弟,整季都將躺在傷兵名單。原本奢望能邊練兵邊拚戰績,摸到季後賽邊緣的勇士隊,瞬間變成人人都能欺負的爛隊,開季前30場比賽,勇士只有6場勝利,吞下24場敗戰,這應該是近年戰功無數的勇士隊,最為落魄的時刻。

記得在兩年前,也就是2019年12月19日,當時勇士隊的勝率連2成都不到,我就在運動視界發表一篇文章,標題是「只要犧牲一年?談勇士隊未來重返強盛的可能性」,真不知道是哪裡來的自信心,還是哪邊聽到的白日夢計畫,反正我就是寫下來了。

文章的最後寫著「最佳劇本當然是如願交易Russell換回不錯的即戰力球員,又在明年選秀會上選到Wiseman,屆時勇士真離重返榮耀不遠了」

結果來看,勇士真的交易了Russell,而且也換到場均能到20分的狀元前鋒Andrew Wiggins,又在2020年選秀會挑到James Wiseman,也真的在21-22年球季重返競逐冠軍行列中,但是,這段話還是有幾個地方與事實是有出入的。第一,勇士並沒有在20-21年球季就重返「競逐冠軍行列」,甚至連季後賽都打不進去;第二,勇士晚了一年在21-22年球季開紅盤,卻跟Wiseman一點關係都沒有。

既然如此,那到底是什麼魔法,只花了短短2年,就讓勇士快速從谷底爬出來並站回歐布萊恩獎盃的競爭行列中的?

 

把Kevin Durant離去後的利益最大化

大家應該還沒忘記,當Durant決定前往布魯克林時,勇士迅速跟籃網、Durant、Russell三方達成共識,啟動先簽後換,在這筆交易案中,勇士送出1枚2020首輪選秀權(前20保護,後來被保護轉成2025年二輪籤),並且額外清出Iguodala的薪資空間加1枚2024年首輪籤(前4保護→2025年狀元保護→2026年無保護)送到灰熊,就為從籃網手上換回Russell。

接著在該年交易大限前,再把Russell送到灰狼換回薪資對等的Wiggins外加1枚2021年首輪選秀權,這枚首輪籤也讓勇士在今年2021年的選秀會上,挑進具備頂級天賦的前鋒Jonathan Kuminga。

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勇士用了兩年的時間,把本來會變成空氣的Durant,加上1枚2025年二輪籤、1枚2024年首輪籤,換到兩名頂級前鋒Wiggins與Kuminga的加盟,而原本為清薪資空間而送走的Iguodala,兩年後也自動請纓以底薪歸隊,彷彿這兩年他就只是去渡假而已(灰熊、熱火:咦?)

造成利益最大化的關鍵操作,絕對是勇士灰狼交易案,這筆交易又被勇士老闆Joe Lacob稱為最偉大的交易,來到勇士的Wiggins,展現出有別於灰狼時期的自己,從防守開始做起,積極配合球隊戰術,逐漸成為不可取代的先鋒小前鋒,Kuminga則在近幾場比賽中進步神速,充分展現天賦與戰術理解力,也受到教練團的青睞放進輪替中,無巧不成書,靠著這筆交易換回來的他們,都是勇士今年在競逐冠軍的道路上,非常依賴的鋒線球員。

勇士老闆的不怕花錢

勇士制服組已經將Durant離開後的利益最大化,但是自接手Russell的頂薪合約後,勇士團隊薪資就註定會爆炸,光是4個球員的薪資就超過了團隊薪資上限,往上累積的奢侈稅更加繁重,制服組要這麼操作的前提,絕對是獲得老闆Lacob的首肯,Lacob甚至跟總經理Myers說,錢不是問題,陣容變好最重要。

其實對生意人來說,收入最重要,這部分可以參照火箭和國王老闆過往事蹟,反觀Lacob竟然願意每年燒3.4億美金,僅用來維持球員陣容,更不用說新球場建立後所耗費的龐大金錢,他能如此闊綽,要不是很相信制服組的操作,再不然就是有錢沒地方花,尚不知道Lacob是前者還後者,抑或兩者皆是,但能確定的是,Lacob的不怕花錢以及對制服組的絕對信任感,是促成勇士在短短兩年站回競爭冠軍行列的主要原因之一。

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教練團的點石成金

19-20年球季,Curry報銷的球季,勇士採取放推練兵路線後,開始重點培養首輪第28順位的Jordan Poole,讓他在NBA與G聯盟兩邊打,更把原本領雙向合約的Damion Lee轉為全額保障,再把Juan Toscano-Anderson從G聯盟挖上來,上述三人雖非高天賦球員,但是勇士卻能找到他們的使用說明書,他們也共同經歷19-20年的初來乍到,20-21年的逐漸適應,更在20-21年球季的後半段成為勇士打出連勝潮的主力輪替,21-22年球季,Poole成為僅次於Curry的第二得分點,Lee成為板凳穩定得分手,JTA的拚勁與球商仍維持水平,隨時都能上場做出貢獻。

雖然同期有Paschall、Bowman等培養失敗的例子,但是能從一堆準備被聯盟淘汰的球員堆中挑到3個穩定輪替,已實屬難得,不得不佩服勇士教練團總能將石頭變成金屬的魔法技能。此外,20-21年季末加入的Gary Payton II也在本球季展現價值,憑藉彈跳爆發力與頂級防守,穩定進輪替表,為勇士教練團點石成金的紀錄再添上一筆。

制服組瑕不掩瑜的決策

制服組在這段期間最棒的操作,可以說是前面提過的最大化KD離去的效益,雖然其他操作有瑕疵(例如2019年選秀會為提早選進Smailagic,送給了鵜鶘兩枚二輪籤與100萬美元,例如2020年休賽季為了增加戰力,使用交易特例與多枚選秀權跟雷霆換到Kelly Oubre,但實際上沒有為球隊增加戰力)

但是以Myers為首的制服組卻相當懂得「止損」與「利益轉換」,例如2019年選進來的Paschall,雖然新秀年打得相當不錯,但是在20-21年卻無法配合球隊戰術運作,失去定位後,為了不占空間和時間,勇士果斷將他交易到爵士。還有2019年底薪簽到的Glenn Robinson III和Alec Burks,都因為陣中無大將,廖化當先鋒的關係,獲得不少上場時間,分別繳出場均13分與16分的成績,但是在交易大限前,勇士隊並沒有留下這兩名明顯只是過渡期的球員,在季中送到76人換回多枚二輪籤,做為日後操作籌碼。

勇士制服組諸如此類的操作,不勝枚舉,但隱藏在裡頭還有更重要的目標,那就是「避稅」,Myers雖然被賦予「不用怕花錢」的權力,但以長線來看,他還是相當照顧老闆的荷包,在不影響球隊戰力的情況下,能減少球隊支出的操作都會考慮進去,操作的細節程度簡直是在玩弄交易規則了,如此嚴格控管團隊薪資的好處就是讓老闆更信任制服組,當老闆與制服組達到絕對信任且目標一致,勇士想要重回競爭者行列,也不那麼難。

勇士能再站回競爭者行列的最後關鍵操作,莫過於今年休賽季簽進Nemanja Bjelica、Otto Porter Jr.、Iguodala,陣容一口氣湧入三名能完全配合戰術運作的高球商球員,使得場上五人能一直維持在能導能傳能投能射的全方位陣容,這也讓許多球迷想起14-15年,那支全員皆兵的勇士隊。

前兩個球季,勇士球員名單來來去去高達30位,教練團與制服組犧牲了兩年球季,達到去無存菁的效果,最終留下能跑戰術、能完成防守任務、能在場上配合隊友的球員,也造就了今年這組人手多到滿出來的金州勇士。當球迷開始煩惱Thompson和Wiseman傷癒歸隊後,該怎麼調整球隊輪替時,就代表勇士隊的板凳已深不見底。

Curry依舊是Curry

當勇士仍有巔峰狀態的Curry,就有競爭冠軍的基底,而教練團、制服組、老闆也在這兩年將路盡量鋪平,接下來就是維持健康,整合傷兵歸隊後的球隊戰力,至於能不能重返頂點,就看造化了。

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