沒有Erin，就沒有馬刺名帥Gregg Popovich

文／Lorimer

馬刺官方在台灣時間今日凌晨宣佈，主帥Gregg Popovich的妻子Erin Popovich在疾病纏身多年後病逝，讓全隊陷入一片哀傷。總管R.C. Buford表示：「我們都為失去Erin感到哀痛，他是堅強、美麗、仁慈、智慧的女性，為我們帶來愛、支持與幽默。」馬刺球團沒有多透露關於此事的細節，並要求媒體尊重Popovich的隱私，目前僅傳出他將缺席明日的第三戰，職位由首席助教Ettore Messina代理。

雖然我們總是說說成功的男人背後總有個偉大的女人，但Erin對Popovich在馬刺的成功有著最直接的影響，這一切要從馬刺前任老闆Robert F. McDermott說起。

McDermott是空軍少將退役，曾任空軍官校系主任和金融服務部部長。在90年代中期，他作為馬刺股東的一員，勵精圖治地要將馬刺打造成為西區強隊。在他上任之後，做出了一個令人驚訝的決定：將當時在金州勇士Don Nelson底下擔任助理教練的Popovich迎回聖城，直接聘為總管與籃球事務部門副總裁，被授與重任的Popovich就此開始了他在馬刺的歷史。

（一臉菜樣的老波……）

事實上，Pop早在1988年就在時任馬刺主帥Larry Brown下任職助理教練，當時和他同期的還有R.C. Buford以及現任鵜鶘教練Alvin Gentry，但在1992年，時任總管Bob Bass開除Brown自己跳下來執教後，Popovich和Buford等人也隨即離開馬刺轉戰勇士Nelson麾下，甚至將被裁掉的控球後衛Avery Johnson也帶了過去。92-93球季馬刺一連換了三個教練，季末總管Bass去職，雀屏中選的Popovich帶領馬刺開啟了接下了華麗篇章。

回到當時處境，雖然93年的Popovich已經不是那個只能在NCAA三級小學校執教的菜鳥教練，但環顧整個聯盟，資歷比他豐富的大有人在，能夠得到McDermott賞識，有其特別的背景。

「老爸知道Pop先前曾經在Nellie底下做事，而老尼當時身兼GM和總教練，所以他學到很多經驗。」McDermott的女兒Betsy Gwin說到：「但認真來說，是他在空軍官校的背景，以及他對於紀律和卓越的要求讓他得到這份工作。父親和我討論了很久，因為他對籃球並不是非常了解。但他了解Pop，他想要找到一個勤奮工作、有道德感、並且從不會失去自身榮譽感的人。」

McDermott本身就是一個勇於向傳統挑戰的領導者，他曾做過一堆讓傳統派為之頭疼的決定。在1959-68年擔任空軍官校的院長時，他複製對手學校的課程要求，在科學和工程的課程中加了大約30門必修課。「McDermott將軍做事時總是和傳統方式對抗，他熱衷思考並且對於不同的事物保持開放心胸。他所到之處總是有明顯改變，而馬刺的營運在這樣的風格下蒸蒸日上。」退休的空軍上校和曾經的空軍官校執行長，並為McDermott撰寫自傳《挑戰傳統：Robert F. McDermott和打造美國空軍官校》的Paul Ringenbach如是說。有趣的是，在他任職於空軍官校時，Popovich正好於此求學，但兩人並沒有交集。

1988年的一個平凡日子，Gwin在逛百事達時，遇到了她從小一起長大，卻因為搬家而失聯的姊妹。Gwin回憶起兩人重逢的情景：「我看到她然後說：Erin？Erin Conboy？然後她看到我的眼睛，大叫：喔！我的天啊！然後我們像家人般重聚了，這非常棒，我們的女兒甚至同樣大。」

這個人是Erin Popovich，在空軍官校擔任運動員訓練員長達43年的Jim Conboy是她的父親，她因為丈夫Gregg Popovich受雇於Larry Brown而來到聖安東尼奧，才和兒時玩伴巧遇重逢。

「我爸不太認識他。」在回憶當時McDermott的抉擇過程時，Gwin表示：「但他知道Conboy一家人。我們小孩都一起長大，我們都是天主教徒，一起上教堂而認識彼此，爸爸透過Erin認識Gregg，而我二年級就認識Erin了。」因為這層連結，McDermott有更多管道來了解Popovich，而他顯然禁得起考驗。

根據Ringenbach的說法，McDermott將Popovich的人格特質評為無懈可擊。「他是個非常重視道德的男人。」他如此描述McDermott：「他重視個人特質和榮譽的重要，那些西點軍校的價值：責任、榮譽、國家，和類似的東西，這些讓Pop自動升級了。」如果在Popovich的過去有任何一點值得懷疑，他相信McDermott就會尋找其他人選。「如果他發現Pop是完美的軍官和教頭，但卻會調戲女人，這會毀了一切。」Ringenbach說：「他對沒有道德的人毫無耐性。」「Popovich因為過去在空軍官校擔任隊長的經歷而得到加分，但他是個良好家庭出身的堅韌傢伙，這點甚至更加重要。」

後來的面試過程可說是水到渠成，當年五月McDermott和James Leininger以及Clayton Bennett（如果有人發現的話，他就是現任雷霆老闆，將超音速帶到奧克拉荷馬而讓西雅圖恨之入骨的人。）兩位投資者和Popovich會面，這次會面是McDermott和Popovich深入交談的第一次，但事後Leininger說，面試只不過是個形式而已，事實上，馬刺再也沒有面試過任何人。他說：「McD已經讓我們下定決心，他們有著在空軍官校的連結，McD想要Pop。」另一位馬刺的投資者Stephen Lang同意Leininger的說法，他說：「毫無疑問，他已經下定決心了，他們都是軍人，用同樣的方式思考，他們都不知道疲倦為何物，別想愚弄他們，標準的軍人。你知道了這些，然後看看Pop之前在誰的底下做事──在籃球上非常有知識的人啊。」

之後的就是歷史了。Bob Hill、Tim Duncan、隊史首冠、Manu Ginobili、Tony Parker、Bruce Bowen、五年三冠、Tiago Splitter、George Hill、老八傳奇、Kawhi Leonard、冠軍賽第六場的三分球、甜蜜復仇、LaMarcus Aldridge，然後是#21時代的終結。馬刺20年來的光輝時代縱使潮起潮落，Popovich始終在那裡，成為支撐著球隊的骨幹。以他的能力和品格，無疑在任何地方都能取得成功，但令人難以忘懷的是，在他NBA執教生涯的起點，是太太Erin的姊妹之情給了臨門一腳，讓他在聖城站穩腳步，也才有後來馬刺成為一代強權。

這段歷史可能不多人知道，儘以此文獻給Erin ConBoy Popovich以及Popovich一家人，願逝者安息，生者平靜。