萊斯特城 心中有「數」

在英超，「聖人」南安普敦是精於利用數據分析進行球員買賣，現在已引來其他同行爭相仿效，但是論到把數據分析放諸球場應用，「狐狸」萊斯特城則是高手中的高手。

2015/16賽季，萊斯特城關關難過關關過，破盡數據爆出「百年一遇」的冷門，以5000倍的超級冷門身份勇奪英超冠軍，滿城盡是眼鏡碎。兩個賽季過去，人們以為他們逃數難逃，怎料，他們不僅沒踏上其他神奇球隊的「歷史軌跡」，反而穩穩的位居中游位置，2016/17賽季以四十四分排名第十二位，上個賽季升至第九位，總積分多了三分。

兩年時間不長，萊城總教練的名字已由Claudio Ranieri、Craig Shakespeare變成Claude Puel（中間還有看守主帥Michael Appleton），前防守中場N'Golo Kanté已在切爾西多拿一座英超獎盃。今年夏天，好球之人Riyad Mahrez以6000萬鎊轉會費加盟曼城，英文中衛Harry Maguire被曼聯虎視眈眈，萊城有可能被曼徹斯特雙雄拆掉骨幹，難得的是，軍心似乎沒受太大影響，至今沒有鳥獸散的跡象，就算連門將Kasper Schmeichel也離去，至少仍有半隊冠軍陣容留下來。

為何萊城能否「逆天命」保持穩定的成績呢？簡言之，就是「魔球」，看破數據等於洞悉玄機。萊城對體育科學和醫療團隊非常重視，並使用科學方法「量度」球員表現，甚至會改變教練和球員的決策。球隊的踢法三年來變化不大，強調穩守為先、高效反擊，攻勢一針見血，像「狐狸」一樣老奸巨猾。

球隊運動科學部門主管Paul Balsom解釋，無論任何主帥抑或球員，萊城的核心價值是不可能受到動搖，例如說，皮球盡量向前踢，不會像曼聯一樣經常在後場橫傳，他們向前的傳球次數是英超最多；傳球路線必須是「可預測」，避免班門弄斧，像Neymar經常戲弄對手，有時連隊友也措手不及；小組合作，Mahrez和Jamie Vardy配對、Danny Simpson和Marc Albrighton支配左路，建立「特殊關係」；持續地對球員的表現進行評估，包括即場數據分析，跑動距離忽然大減，可能是受傷的先兆。

英超球迷有沒有發覺，萊城球員甚少遇上嚴重傷患（記得正選球員在冠軍賽季幾乎踢足每一場聯賽），哪怕2016/17賽季出戰歐冠聯，主力受傷的次數也遠低於阿森納、利物浦、曼聯等豪門？事實上，醫療團隊要了解一名球員的身體負荷，不可能單靠比賽時間，Balsom不諱言：「除了比賽之外，我們會統計訓練、健身時間，也會計算養傷時間，時間不足會缺乏狀態，時間太多會增加受傷風險。」

數據是看得見的，看得懂的是資訊，用得上叫智慧。與其他英超球隊的「刻苦」不同，萊城在一場比賽後，讓球員有四十八小時休養生意，甚至周中沒比賽時會額外多一天休假，意味著每周比其他球隊多了一至兩天休息，由此可見，「收」比「放」是更有效率。世界上多數老闆投資前，第一句會問「回報有多少倍」，但其實很多「回報」是看不見的，例如信任、名聲和歸屬感。萊城的整個運動科學部門由一名專業醫療人員，配合10名數據分析員組成，陣容絕對超越目前歐洲中小型班的級別，這種看不見的投資影響深遠，也使他們前行時永遠心中有「數」。