Yahoo奇摩運動 【MLB／正義鷹大俠】例行賽最強不等於奪冠常客？！迷霧森林彼端的世界金盃（下）
文／正義鷹大俠（訂閱《MLB星系》，享受更多MLB專業好文）
「棒球或許是唯一一種紙上戰力僅供參考的運動。這是短期盃賽，啥事都可能發生。要贏得短期盃賽很困難，尤其是在增加季後賽輪次的狀況下。」——生涯曾9度隨隊打進世界大賽的前洛杉磯道奇隊三壘手Justin Turner
唯一可見的勝利因素
操盤資歷長達14年的亞特蘭大勇士隊總管Alex Anthopoulos雖坦言摸不著頭緒，但前兩年洛杉磯道奇和勇士兩支百勝勁旅都在季後賽首輪便快速落馬的原因仍廣受議論（即使去年道奇亦受限於投手戰力不足），其中之一便是兩聯盟外卡擴增至3隊後，各自勝率最高的種子球隊可享有外卡系列賽免戰、休兵一輪，增加約莫5天的輪空期。此一乍看有利於休養調整的新作法，是否反倒冷卻了待戰者狀況的負面效應開始受到質疑，只不過放大到整個季後賽的層面來看，影響又似乎不如想像中顯著。
回首過去兩季，2022年坐擁美聯最多勝的休士頓太空人在世界大賽擊敗例行賽只拿87勝的費城費城人稱王；而去年的冠軍德州遊騎兵雖以美聯外卡身分晉級，戰績卻和同分區的太空人相當，且最終也扣倒季賽只贏84場球、爆冷闖進總冠軍戰的亞歷桑納響尾蛇。足見對於強隊而言，新賽制似乎並無絕對性的不利因素。不過仔細觀察，無論是前年的太空人或是去年的遊騎兵，他們在前兩輪季後賽皆以壓倒性表現橫掃對手，尤其是對於得多打一輪外卡系列戰的後者來說，更是最大限度抵銷了增加賽程負擔的不利因素。
「我開始學習到手感火熱是多麼的重要，」生涯參與過5屆季後賽，且連兩年隨勇士被關在國聯冠軍戰門外的全壘打王Matt Olson，強調球隊狀況之於季後賽這類短期賽事的重要性：「幾乎在每個方面，棒球都是一項具有感染力的運動，你乘著勢子起起伏伏，所有的努力都是為了讓狀況熱起來。」
此外，Olson表示影響球隊勢頭高昂與否，或許也和牛棚投手的恢復期有關。在目前每連打兩場或3場就有休兵日的賽制助益下，後援主力可藉由適當休息重新裝填彈藥，表現差的敗戰組牛棚則幾乎沒上場機會，至於前段輪值的一、二號先發連拳也因此能發揮更大效用。
縱使說來頭頭是道，但整體而言除了「把握絕佳近況」這個本就不易掌握的因子外，一支例行賽表現優異的團隊，邁向季後賽的勝利公式依舊無解。
華麗陣容只是紙上談兵？
年方40，卻已帶領坦帕灣光芒隊邁入第8年的總管Erik Neander，曾體驗過2020年世界大賽子弟兵一路將道奇逼至第6戰才繳械的激情時刻。無奈去年即使手下有Shane McClanahan、Tyler Glasnow、Zach Eflin三大輪值悍將（註），自認出征短期盃賽尚有餘裕，但依舊直落二慘遭遊騎兵橫掃。且近3季都在首輪就被淘汰、3個系列戰下來更只繳出難看的1勝7敗，壓根不像支每季平均能贏球95場的常勝軍。反觀去年例行賽勝場數少他們9場的條子軍團，對戰的兩場比賽狂下11分，說是輾壓光芒也不為過。
「我不想要陷入『喔，這只是兩場比賽，什麼事都可能發生』的思維誘惑，」即使幾個月過去，Neander的語氣中仍可聽出不甘：「在這個產業中，我們某種程度上都接受這個說法，但我不想這麼說，因為感覺像是找藉口。沒有人會因為贏了一個系列賽就說『喔，這不過只是兩場比賽。』因為他們贏了球。」
「算了，討論這些只是白費力氣，OK，（就算討論出眉目）那又如何？賽制就是賽制。」說到激動處，Neander面對一支例行賽強隊竟難以在10月戰場上施展拳腳的現實似乎有點自我放棄：「去年我很少聽見有人講：『我認為遊騎兵將在季後賽客場保持不敗金身。』畢竟他們9月份走得跌跌撞撞，沒錯吧？但結果他們就發動引擎、一路往前衝了。」
若說像光芒這種勤儉建軍，大量起用新秀與遭低估選手、少見大咖球星，並善於輪替調度球員以提升戰力，甚至只選擇於部分賽季戮力爭冠，故而備受詬病的小資球隊都有著類似困擾，那就不難想像動輒灑錢補強的道奇有多麼困惑於當前「季後賽大不易」的現象了。
不像光芒看似側重於創造打進季後賽的機會，自2013年揭開連續挑戰季後賽序幕至今，道奇隊多次斥資組建超級強隊、實打實重兵壓境10月戰場。像是2021年他們便笑擁Trea Turner和Corey Seager這對頂尖二游搭檔，兩人約滿離隊後分別在自由市場上簽下11年3億美金和10年3.25億的天價合約；此外還有正值巔峰的MVP級外野手Mookie Betts、外加季中交易來賽揚巨投Max Scherzer，最終全隊寫下追平隊史紀錄的106勝。但問題是跨入10月戰場後，他們卻被攔路殺出、例行賽只拿88勝的勇士隊和自家棄將Joc Pederson聯手擒殺，於國聯冠軍戰鏖戰6場後黯然打包返家。
奮戰不懈
在前述限制下，也使得MLB呈現出和NBA職籃，甚至其他職業運動迥然互異的特質。看看籃壇，包括LeBron James、Giannis Antetokounmpo、Steph Curry和Kevin Durant等頂級球星都有屬於自己的冠軍戒，這不禁讓人疑惑：「那Mike Trout到底是出了蝦米狀況？」抑或是：「難道Clayton Kershaw沒辦法多拿幾座冠軍嗎？」
「我告訴自家子弟兵，沒錯，我們想贏得冠軍、我們期待贏得冠軍，」2021年率勇士奪冠的總教練Brian Snitker說道：「但就我們所見，我認為要贏得世界大賽必須天時、地利、人和樣樣到位，尤其是對於我們這種運動來說。」
回首去年，遊騎兵在奪冠資歷豐富的新任教頭Bruce Bochy運籌帷幄，外加關鍵時刻屢建奇功的Seager、Adolis García等選手加持下，季後賽一開打便宛如搭上火箭般迅速攻城掠地。但別忘了在此不久前，他們甫於長征西雅圖的客場吃鱉，4場系列賽輸掉3戰並拱手讓出分區王座。這也使得當他們奪冠後開始清理休息室的香檳瓶塞和碎紙花的同時，仍未能留下通往今年最後一場戰役的路線圖。因為即使目標不變，即使是對於道奇和勇士這種一級強隊而言，冠軍路上的能見度依然撲朔迷離。
「要奪冠真的是越來越困難了——那些（擴增的季後賽）球隊數量、那些（頭號種子）休兵期。」失望但不絕望的Snitker，依舊決定把眼光放遠：
「但你知道嗎？就算是拚死拚活，我們也要再次拿下分區冠軍。」
註：去年8月McClanahan傳出左前臂傷勢，動刀治療導致剩餘球季報銷，因此外卡系列賽前兩場由Glasnow和Eflin輪番先發。
※本文編譯改寫自MLB's best teams keep getting bounced early in October. Why is World Series so elusive? 作者為Gabe Lacques
延伸閱讀：例行賽最強不等於奪冠常客？！迷霧森林彼端的世界金盃（上）
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