Yahoo奇摩運動 【MLB／正義鷹大俠】例行賽最強不等於奪冠常客？！迷霧森林彼端的世界金盃（上）
文／正義鷹大俠（訂閱《MLB星系》，享受更多MLB專業好文）
「你沒能達成目標的每一年都是令人失望的，因為那總像是『喔喔，奪冠就看今年了。哇！我們隊真的太強了……然後，就沒有然後了。』」——生涯曾9度隨隊打進世界大賽的前洛杉磯道奇隊三壘手Justin Turner
在過去這個冬天，隸屬國聯西區的洛杉磯道奇隊再度展現「新邪惡帝國」野心，重金簽下當今球界看板「二刀流」大谷翔平，以及受到各方爭搶的休賽季最大咖投手、來自日職的山本由伸。且光是兩人相加就狂砸10億美金，遑論還包括前坦帕灣光芒王牌Tyler Glasnow、強打Teoscar Hernández等補強，劍指世界冠軍的意圖不言可喻。
對照藍衫軍有富爸爸當靠山與傳統名門的背景，如此大手筆絕不令人意外，但若是仔細回顧這支西岸強權近年軌跡，會發現他們已連續11季揮軍季後賽、其中10次還貴為分區冠軍，外加近7年5度締造百勝偉業、占全聯盟達標隊伍數近半「神蹟」，不免疑惑戰力如此堅強、軍容如此壯盛，何以還要花費巨資補了又補、甚至「補到深處無怨尤」？
「我不認為這些年來球隊不夠強，或是團隊對於奪冠無所期待。」今年轉投多倫多藍鳥的Justin Turner日前受訪時似乎語帶無奈，但實際上道奇的目標明顯和所有球隊一樣——拿下世界大賽冠軍，尤其是前述11年中他們僅於例行賽場次受全球疫情影響、縮水逾6成的2020年封王，普遍被視為「冠軍純度不足」；還有必須面對「強歸強，但11年來還不是只拿下一座冠軍？」的各方質疑。
都是外卡制度惹的禍？
回顧近代棒壇，類似道奇隊在例行賽既穩健又宰制，步入10月卻不禁令人興起「啊現在是發生什麼事？」的謎樣狀況並非他們獨有，這幾年甚至越來越普遍。說到底，這和1994年、也就是30年前開始引進的外卡制度脫不了干係。而這項讓更多隊伍有機會奪冠，小蝦米也能扳倒大鯨魚的賽制設計雖引發多數球迷同理心，使得季後賽更加刺激，但對於兵強馬壯、勞心傷財整備軍力的強權，卻可能是另外一回事。
或許新一代球迷太過年輕、30年前的歷史只停留在「聽說過」的模糊印象，但略有資歷的球迷，對於1990年代初期亞特蘭大勇士隊連續14季獨霸分區龍頭、卻只納入一冠的「失落王朝」（註），想必迄今仍印象深刻。儘管1995年那座冠軍暫時平息了媒體界拿他們和同期四進四出超級盃的職業美式足球勁旅水牛城比爾隊相比擬的風潮，但是1999年當連續3季都拿下破百勝的斧頭幫再度兵敗世界大賽，舊瘡疤又被殘酷地揭開。
隨著時間推移和外卡、季後賽規模擴增，自此包括2007年到2011年的費城人、2011年到2015年的聖路易紅雀等強權，也都經歷過連續5年踏足10月戰場、卻只搶下一座冠軍的窘境；更別提坦帕灣光芒自2019年到2023年5度力拚季後賽，卻連一座金盃也捧不回家的慘劇了。而這也讓自1996年起5年內4度封王、其中還曾3連霸世界冠軍的「紐約洋基王朝」更顯珍稀，某種程度上條紋軍的霸業也暫時使得斧頭幫的落難遭眾人忽視。
根據統計，近10年只有休士頓太空人隊曾兩度制霸世界大賽（2017年和2022年，且兩季均以破百勝之姿於分區稱雄），其餘30支大聯盟球隊皆無力達標此一成就。但太空人2017年的冠軍頭銜至今仍被偷暗號陰影籠罩，足見即使例行賽表現再好，想在季後賽笑到最後的難度卻愈發提升，而除了前述的道奇隊，同屬國聯的勇士亦為難兄難弟進行式。
關於如何奪冠：毫無頭緒
說來令人難以想像，但如今這支勇士隊已接連6季逐鹿季後賽卻僅奪下一冠，距離由「三巨投」Greg Maddux、Tom Glavine、John Smoltz和三壘手Chipper Jones、一壘手Fred McGriff等名人堂傳奇坐鎮的上一代勇士王朝，轉眼間已接近前輩們寫下紀錄的一半路程。
除了連年挺進季後賽但只封王一次的紀錄和道奇隊同樣持續中，勇士隊連兩季締造破百勝戰績、卻都在首輪季後賽便止步，且系列賽最多只打4場便吞3敗遭淘汰的慘況，也與藍衫軍如出一轍。尤有甚者，過去兩年斧頭幫接連被兩支最多只拿90勝的同分區外卡球隊淘汰，也和道奇的遭遇雷同。唯一不同的是，在此之前（2021年）勇士隊也像近兩年首輪淘汰他們的季後賽對手一樣，以該季僅拿88勝的外卡球隊之姿，一路殺進世界大賽，最終還在香檳沐浴下高舉金盃。
走過單季只拿88勝、最終一統聯盟，接下來兩季分別掃進101勝和104勝卻僅於季後賽一輪遊的不思議旅程，也讓勇士隊總管Alex Anthopoulos開始懷疑自己對於季後賽的勝利究竟了解多少，「完全不瞭。」Anthopoulos直截了當道：「我希望能回答出這個問題，但假如我可以，球隊早就每年都拿冠軍了。」
自嘲之餘，Anthopoulos不忘笑言過去這3年自己唯一的感想就是「沒有感想」：「在2021年（奪冠）之後，我想說：『好吧，下回（要贏球）就得這麼幹。』結果接下來兩年你卻（第一輪就）被淘汰出局。」（本文待續）
註：此段期間為1991年至2005年共15年，但由於1994年因球員罷工未舉行季後賽、因此未被計入，碰巧這一季也是勇士於該期間唯一跌落分區龍頭位置的年份。
※本文編譯改寫自MLB's best teams keep getting bounced early in October. Why is World Series so elusive? 作者為Gabe Lacques
延伸閱讀：例行賽最強不等於奪冠常客？！迷霧森林彼端的世界金盃（下）
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