Yahoo奇摩運動 【MLB／度孤】怪物回歸？Craig Kimbrel重返頂尖終結者行列
文／度孤（訂閱《MLB星系》，享受更多MLB專業好文）
「當我把球丟出去，我就知道自己可能犯下了大錯。」
接替受傷隊友上場防守的巴爾的摩金鶯隊外野手Colton Cowser比賽尾聲接殺了堪薩斯市皇家隊重砲捕手Salvador Pérez的飛球，結束這場激烈的打擊大賽。他把球隨手向上一拋，腦中瞬間浮出一個想法：「Craig（Kimbrel）生涯拿過很多救援成功，該不會這球對他來說很重要吧？」Cowser的直覺很準，他丟出的這顆球是 Kimbrel 生涯第422次救援成功的最後一球，追平準名人堂終結者Billy Wagner 、坐上球史第七名的位置。
比賽結束後，Cowser在外野搜索球的落點，與工作人員的齊心努力下，他們發現這顆球被丟到皇家隊主場外野著名的噴泉中。水池底下有兩顆球，其中一顆明顯有了年紀，因此可以簡單辨別出哪一顆是紀念球。Cowser 將球用毛巾擦乾，把它安穩的放入Kimbrel的置物櫃：「我學乖了，以後只要接到他投出的最後一球，我都會把它留在手套中。」
Kimbrel這次的救援成功有多令人佩服？除了是大聯盟史上救援榜前10名中、唯一生涯投球局數不到800局的投手（註1），也有機會在800局內超越「K－Rod」Francisco Rodríguez，站上生涯救援榜第四位（目前落後13次救援成功）。更值得敬佩的是，Kimbrel才剛經歷生涯最嚴重的低潮。
2018年，Kimbrel結束在波士頓紅襪的第三個賽季，效力紅襪隊的這幾季他全數入選明星賽，雖說已有數據衰退的趨勢、如被全壘打率逐年上升，但整體平均三振率仍高達42.3%、被打擊率僅0.146。只是儘管成績仍亮眼，但即將邁入而立之年，加上合格報價的限制（註2），他在自由市場價值大幅降低，隔年直到6月才找到新東家。
像是驗證了被看衰的評比似地，年過30，Kimbrel的生涯成績急轉直下，2019至2023賽季他的平均被長打率高達0.357、遠高於前3季的0.267；平均每九局會被打出1.2支全壘打，不僅平均三振率降低近10%（三振率 34.5%），保送率更是悲慘的11.0%，這時候的他，已非那位人人畏懼的終結者。但由於明星終結者「魔山」Félix Bautista接受手肘韌帶重建手術將缺席本賽季，巴爾的摩金鶯隊決定給經驗豐富的Kimbrel 一次機會，雙方於季前達成協議、簽下1年合約。
或許連金鶯隊都沒想到，休賽季這筆操作如此成功，開季後Kimbrel彷彿重現當年曾被譽為「史上最強」終結者的表現（註3）。本季至4月底他出賽13場拿下7次救援成功，47位面對他的打者17人被三振，雖然帳面上保送6名打者，卻有4人是在最近兩場砸鍋時投出、總共只被敲出1支全壘打。撇開最近兩場糟糕的登板表現，他前11場比賽每局被上壘率WHIP只有0.64、彰顯投手獨力解決打者能耐的進階數據FIP值則壓低到0.89，雖然只是小樣本，但這樣驚人的數據仍有值得探討之處。
首先，Kimbrel本季的揮空率Whiff%是低於生涯均值的33.3%，投球被碰觸到的機率Contact% 則是生涯最高的73.6%，理論上這樣的數字代表他的球變得更好追蹤，那為什麼仍能保持高水準的成績呢？這要提到數據上的盲點。他的低揮空率部分來自低於生涯平均的對手好球帶揮棒率Z-Swing%（60.6%）、以及回到亞特蘭大勇士隊全盛期水準的判定好球率CStr%（18.5%）。此外，偏高的被擊球率並不代表打者能有效擊球，本賽季至今 Kimbrel 只被打出3個出色擊球（Barrel），速球轉速2351轉與 2018年在紅襪隊的最後一個賽季相當，當年他拿下42次救援成功，是至今最後一次救援成功數超過30次。另一個轉變在於他的曲球，根據數據網站《Statcast》，本季他曲球的水平位移比過往多了近2英吋，打者面對這顆球的擊球仰角為-16度，投出的55 顆球有8成被打在地上。
雖然數據幾近完美，仍有人擔心這只是短期的曇花一現。有專家質疑Kimbrel的四縫線速球掉到只有93.9英哩。就如金鶯隊板凳教練、同時也是他勇士隊時期的總教練Fredi González所說，我們或許再也看不到那位百哩速球連飆的終結者，但 Kimbrel生涯一直都有球速慢熱的問題，去年4月球速就與5月相差1.5英哩。
「不用擔心我的速度，等天氣變熱，我的球速也會開始飆起來。而且我的轉速回來了、我的控球變得更好、變化球更會跑，我的感覺好透了！」Kimbrel面對訪問巴爾的摩當地媒體訪問時回應：「你們不用擔心我，我現在唯一的課題只有如何終結比賽。」
或許，就如他所說，球迷們不用再擔心三不五時上演的「金寶劇場」，現在該輪到敵人開始緊張，那隻無堅不摧、投球前總是先展翅瞪視前方的大鵬回來了！
註1：Kimbrel目前累積出賽768.2局，在史上救援榜次於John Franco、Kenley Jansen、Rodríguez、Lee Smith、Trevor Hoffman、Mariano Rivera。
註2：拒絕合格報價的選手，在自由市場上的價值往往會較低，理由是新簽約的球隊會需要付出補償原球隊選秀籤的成本。
註3：自新人年到待在勇士隊的最後一季（2011～2014），Kimbrel拿下185次救援成功、FIP值1.52、每9局能三振14.6 人，三振率高達42.0%。
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