【MLB/度孤】怪物回歸?Craig Kimbrel重返頂尖終結者行列

文/度孤(訂閱《MLB星系》,享受更多MLB專業好文)

「當我把球丟出去,我就知道自己可能犯下了大錯。」

接替受傷隊友上場防守的巴爾的摩金鶯隊外野手Colton Cowser比賽尾聲接殺了堪薩斯市皇家隊重砲捕手Salvador Pérez的飛球,結束這場激烈的打擊大賽。他把球隨手向上一拋,腦中瞬間浮出一個想法:「Craig(Kimbrel)生涯拿過很多救援成功,該不會這球對他來說很重要吧?」Cowser的直覺很準,他丟出的這顆球是 Kimbrel 生涯第422次救援成功的最後一球,追平準名人堂終結者Billy Wagner 、坐上球史第七名的位置。

Craig Kimbrel。(MLB Photo by Brian Rothmuller/Icon Sportswire via Getty Images)
Craig Kimbrel。(MLB Photo by Brian Rothmuller/Icon Sportswire via Getty Images) (Icon Sportswire via Getty Images)

比賽結束後,Cowser在外野搜索球的落點,與工作人員的齊心努力下,他們發現這顆球被丟到皇家隊主場外野著名的噴泉中。水池底下有兩顆球,其中一顆明顯有了年紀,因此可以簡單辨別出哪一顆是紀念球。Cowser 將球用毛巾擦乾,把它安穩的放入Kimbrel的置物櫃:「我學乖了,以後只要接到他投出的最後一球,我都會把它留在手套中。」

Kimbrel這次的救援成功有多令人佩服?除了是大聯盟史上救援榜前10名中、唯一生涯投球局數不到800局的投手(註1),也有機會在800局內超越「K-Rod」Francisco Rodríguez,站上生涯救援榜第四位(目前落後13次救援成功)。更值得敬佩的是,Kimbrel才剛經歷生涯最嚴重的低潮。

2018年,Kimbrel結束在波士頓紅襪的第三個賽季,效力紅襪隊的這幾季他全數入選明星賽,雖說已有數據衰退的趨勢、如被全壘打率逐年上升,但整體平均三振率仍高達42.3%、被打擊率僅0.146。只是儘管成績仍亮眼,但即將邁入而立之年,加上合格報價的限制(註2),他在自由市場價值大幅降低,隔年直到6月才找到新東家。

像是驗證了被看衰的評比似地,年過30,Kimbrel的生涯成績急轉直下,2019至2023賽季他的平均被長打率高達0.357、遠高於前3季的0.267;平均每九局會被打出1.2支全壘打,不僅平均三振率降低近10%(三振率 34.5%),保送率更是悲慘的11.0%,這時候的他,已非那位人人畏懼的終結者。但由於明星終結者「魔山」Félix Bautista接受手肘韌帶重建手術將缺席本賽季,巴爾的摩金鶯隊決定給經驗豐富的Kimbrel 一次機會,雙方於季前達成協議、簽下1年合約。

或許連金鶯隊都沒想到,休賽季這筆操作如此成功,開季後Kimbrel彷彿重現當年曾被譽為「史上最強」終結者的表現(註3)。本季至4月底他出賽13場拿下7次救援成功,47位面對他的打者17人被三振,雖然帳面上保送6名打者,卻有4人是在最近兩場砸鍋時投出、總共只被敲出1支全壘打。撇開最近兩場糟糕的登板表現,他前11場比賽每局被上壘率WHIP只有0.64、彰顯投手獨力解決打者能耐的進階數據FIP值則壓低到0.89,雖然只是小樣本,但這樣驚人的數據仍有值得探討之處。

金鶯在Félix Bautista受傷情況下,和Craig Kimbrel簽下1年合約,卻沒想到這筆操作會如此成功。(Photo by George Kubas/Diamond Images via Getty Images)
金鶯在Félix Bautista受傷情況下,和Craig Kimbrel簽下1年合約,卻沒想到這筆操作會如此成功。(Photo by George Kubas/Diamond Images via Getty Images) (Diamond Images via Getty Images)

首先,Kimbrel本季的揮空率Whiff%是低於生涯均值的33.3%,投球被碰觸到的機率Contact% 則是生涯最高的73.6%,理論上這樣的數字代表他的球變得更好追蹤,那為什麼仍能保持高水準的成績呢?這要提到數據上的盲點。他的低揮空率部分來自低於生涯平均的對手好球帶揮棒率Z-Swing%(60.6%)、以及回到亞特蘭大勇士隊全盛期水準的判定好球率CStr%(18.5%)。此外,偏高的被擊球率並不代表打者能有效擊球,本賽季至今 Kimbrel 只被打出3個出色擊球(Barrel),速球轉速2351轉與 2018年在紅襪隊的最後一個賽季相當,當年他拿下42次救援成功,是至今最後一次救援成功數超過30次。另一個轉變在於他的曲球,根據數據網站《Statcast》,本季他曲球的水平位移比過往多了近2英吋,打者面對這顆球的擊球仰角為-16度,投出的55 顆球有8成被打在地上。

雖然數據幾近完美,仍有人擔心這只是短期的曇花一現。有專家質疑Kimbrel的四縫線速球掉到只有93.9英哩。就如金鶯隊板凳教練、同時也是他勇士隊時期的總教練Fredi González所說,我們或許再也看不到那位百哩速球連飆的終結者,但 Kimbrel生涯一直都有球速慢熱的問題,去年4月球速就與5月相差1.5英哩。

「不用擔心我的速度,等天氣變熱,我的球速也會開始飆起來。而且我的轉速回來了、我的控球變得更好、變化球更會跑,我的感覺好透了!」Kimbrel面對訪問巴爾的摩當地媒體訪問時回應:「你們不用擔心我,我現在唯一的課題只有如何終結比賽。」

或許,就如他所說,球迷們不用再擔心三不五時上演的「金寶劇場」,現在該輪到敵人開始緊張,那隻無堅不摧、投球前總是先展翅瞪視前方的大鵬回來了!

註1:Kimbrel目前累積出賽768.2局,在史上救援榜次於John Franco、Kenley Jansen、Rodríguez、Lee Smith、Trevor Hoffman、Mariano Rivera。

註2:拒絕合格報價的選手,在自由市場上的價值往往會較低,理由是新簽約的球隊會需要付出補償原球隊選秀籤的成本。

註3:自新人年到待在勇士隊的最後一季(2011~2014),Kimbrel拿下185次救援成功、FIP值1.52、每9局能三振14.6 人,三振率高達42.0%。

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