【MLB／正義鷹大俠】一路熱到底、或是強隊制霸論？放棄種子身分、從首輪外卡戰打起會更具優勢嗎？（上）

文／正義鷹大俠（訂閱《MLB星系》，享受更多MLB專業好文）

自前年起，聯盟將季後賽外卡名額從2隊增加至3隊，連同兩聯盟各3支分區冠軍，季後賽正式擴編由12隊競逐。首輪外卡系列戰先於兩聯盟各3支分區龍頭中剔除戰績較佳的兩隊為種子、可直接晉級分區系列賽隔山觀虎鬥，其餘則落入外卡系列賽，偕同外卡球隊捉對廝殺，進行3戰2勝賽制。

照理來說，前述具例行賽戰績優勢的種子隊在獲得適當休息、以逸待勞下，理當蓄積更充沛的能量、更有機會奪冠。但現實狀況卻是連兩年搶進世界大賽的4隊中，包含2022年的費城費城人、以及去年的亞歷桑納響尾蛇，皆為拿下第3張外卡的「弱隊」，就連上季笑到最後的德州遊騎兵也是出身外卡2的黑馬，讓人不禁浮現「會不會是休戰期過長、導致4支例行賽強權球感冷掉，或是節奏遭破壞？」的質疑；甚至不乏「還不如放掉分區冠軍抓外卡」的極端看法。

在新賽制僅實施兩年、且樣本數有限的條件下，如此反應或許太過頭，但偏偏從數據面來看又似乎難以完全排除這麼一回事。為深入了解此議題，主流媒體《今日美國》記者Gabe Lacques從蒐羅數據開始，搭配球員和教練們的訪談，帶領球迷們進一步了解球界主角們的見解，並於季後賽開打前提供更豐富的觀察、追蹤和思考面向。

被忽略的因素

從常理推斷，一支球隊與其要在外卡系列賽中多贏兩場才能進入世界大賽、甚或贏得冠軍，當然不如少打一輪、直接晉級分區系列賽要來得輕鬆。更遑論在5戰3勝的分區系列賽中即使連輸兩場、或面臨1勝2敗劣勢時仍有機會逆轉，相較外卡戰輸1場球就要被逼到懸崖邊更有餘裕；且跳過外卡戰、進行適當的休養聽來並非壞事。

「歷經162場例行賽後，任何的休戰對身體而言都是利多，我就是不認為（季末）狀況火燙的（外卡）球隊比較有利，實力強的隊伍還是會贏球，就這樣。」去年外卡系列賽第2戰收尾2局無失分，最終卻目睹球隊遭遊騎兵直落二淘汰的坦帕灣光芒投手Zack Littell直言：「我不覺得打完162場比賽後休個3、5天有啥大礙，畢竟這不像春訓時你已經休了4個月、要重新學習如何一起打球。更別說停賽那5天大家還是都會到球場一起訓練。」

「對於停賽5天就會瞬間改變球隊競爭力的說法，我並不買單。」Littell再次強調，即使過去兩年光芒也都搶下美聯外卡。

只是儘管如此，仍不免有人抱持著「既然去年只拿84勝的響尾蛇，還有前年只拿87勝的費城人都能贏得國聯冠軍、闖進世界大賽，那麼像他們一樣、多打個外卡系列賽或許更有利」的迷思，卻忽略了幾個關鍵因素。

其一就是在外卡戰中另一端被淘汰的隊伍，多數也和對手一樣，是例行賽結束前歷經一番廝殺才爭取到外卡一或外卡二的勁旅，過去2年首輪都被對手橫掃的光芒就是一例，遑論他們前年也是以美聯外卡三的身分晉級。而另個必須考量的點，則是投身外卡系列賽的團隊，極有可能在確定晉級10月戰場後的48小時內，就得面對黯然打包、回家放寒假的窘境。

首戰即終戰

之所以會這麼說，主要是過去兩年、共計8組的外卡系列賽組合中，全數皆由首戰獲勝的球隊晉級，其中更有高達7組為直落2橫掃對手，等於贏了第一戰便篤定有第二輪季後賽可打。這相較近兩年4支參與世界大賽的球團有半數具外卡三身分的比例更高、樣本數也更大。而考慮到外卡系列賽中大多為正規賽戰至最後一刻、試圖自不同晉級機會中尋找通往季後賽之路的隊伍，因此甫從混戰中脫身、氣力放盡，還來不及調整即遭對手火速割喉的例子，似乎也就不難理解了。

以去年的邁阿密馬林魚來說，例行賽倒數第2天才確定揮軍10月戰場、理當士氣高昂，而且還因為戰績優勢避開和紐約大都會隊的補賽、爭取到1天休息日。無奈從賓州西南部的匹茲堡、飛到東南部的費城踢館的他們，連續兩場比賽都只得1分，系列戰慘遭費城人剃光頭。

「對我們而言，你得在征戰162場比賽後前往費城，試圖將心態調成季後賽模式。」去年季中來到邁阿密，本季躍身陣中主砲的馬林魚內野手Jake Burger表示：「你迫切希望贏得第1場，但很多層面上都與氣勢有關。當你只有3戰2勝的比賽可打、而非5戰3勝，有時會比較難翻轉局面。」

同樣的狀況光芒亦感同身受。前年身為美聯外卡3的他們，在交鋒克利夫蘭守護者的外卡系列賽中展現十足投手壓制力，共計23局投球中有21局未被得分，不料卻敗在敵營打者的兩記揮棒——包括José Ramírez首戰6下的逆轉兩分砲，以及Oscar González隔天15局下半的再見陽春彈。時間快轉至去年，勝負亦如出一轍，這回贏得美聯第1張外卡的他們碰上了遊騎兵，被展開季後賽7連勝、大開無雙的對手給痛擊。可見在例行賽尾聲續命並晉級季後賽的氣勢，並未特別讓光芒得利。

「季後賽很酷、非常刺激，但也會很快就告終。」前年對守護者2場外卡戰都登板的光芒後援牛棚左投Garrett Cleavinger，顯然覺得球隊連兩年例行賽後只休1天就得再度開戰相對不利：「假如能夠停戰個幾天，讓某些傢伙獲得休養，這或許會是件好事。」

「但你也會期待選手維持球感，對於球隊來說，要維持兩者的平衡非常困難。」Cleavinger不忘補充道。（本文待續）

※本文編譯改寫自MLB playoffs: Does 'hot team' reign supreme or will favorites get their mojo back?，作者為Gabe Lacques

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