【MLB／正義鷹大俠】一路熱到底、或是強隊制霸論？放棄種子身分、從首輪外卡戰打起會更具優勢嗎？（下）

文／正義鷹大俠（訂閱《MLB星系》，享受更多MLB專業好文）

於前文中回顧了過去兩年聯盟實施外卡及季後賽的外卡系列賽新制，以統計數據佐證最終奪下外卡、甚至是順位較低的第3號外卡球隊似乎更具優勢的現象，並且提出幾項人們可能因為此一結果所衍生的迷思和其原因後，本文將回頭檢視「放掉分區冠軍抓外卡更有利」的說法是否有更進一步實證？外卡球隊賴以脫穎而出的例行賽尾聲動能真能帶著球隊振翅高飛？抑或背後可能參雜了其他關鍵因素？以下便逐一說明。

事實勝於雄辯？

即使面臨兩難，但對於所有隊伍和球員來說，例行賽的目標依舊不變，「這裡每個人的心態都是想要贏下分區冠軍，」談及季後賽從外卡系列戰打起是否較有利的問題時，巴爾的摩金鶯隊投手Zach Eflin希望一開始大家不要有所誤會：「在棒球比賽中，我不認為我們會繞過這個重點。」

不過季後賽經驗豐富，加上近兩年效力的費城費城人、坦帕灣光芒皆為外卡贏家，Eflin卻也從不同角度體驗過「外卡紅利」的驚人威力：「2022年在（外卡3）費城人，能夠繼續打季後賽是完美的，季末我們狀況火燙、一路高歌猛進；至於（2023年）在光芒則是遇上狀況超狂（且外卡順位較低的）遊騎兵，他們痛擊縫線球、從我們這兒再開拔到巴爾的摩，然後持續前行。」

巧合的是，今年10月可能被排在隊友Corbin Burnes之後、扛下二號先發重任的Eflin，新東家金鶯去年也是「外卡紅利」的受害者。因為上季以分區龍頭、外加美聯最高勝率之姿踏進季後賽戰場的金鳥軍團雖取得種子資格，且獲得5天休養期，分區系列賽卻直落三慘敗給從外卡戰殺上來的德州遊騎兵。

氣勢不是重點？

對於外卡球隊、尤其是排名較差的外卡球隊能取得季後賽對戰優勢，許多人將之歸功於他們例行賽尾聲以好戰績突圍晉級的強大氣勢，但過去兩年的實績或許尚不足以佐證。以Eflin所屬的2022年費城人為例，整個9月份戰績是平凡的11勝14敗，下半個月出賽14場甚至敗掉10場，直到例行賽最後一周才覺醒，但10月份的6場戰役也不過拿下3勝，和「強勢」二字完全搆不上邊。

又如上季兵敗世界大賽的亞利桑納響尾蛇，9月份雖然拉出一波15勝9敗佳績，卻在該月要結束前的爭冠緊要關頭連吞3敗、就連10月1日的例行賽終戰也輸掉。幸好這4場敗戰期間、同時競逐外卡的對手追趕無力，才讓蛇軍得以脫穎而出，入手國聯第3張外卡。從上面兩個案例來看，也足見「季末氣勢論」的說法並不全然為真。

或許運氣方為關鍵

假如多數人所猜想的季末氣勢，並非低順位外卡球隊得以克服季末因競逐和缺乏休息後所衍生的身心疲累、以及外卡系列戰賽制等劣勢的主要關鍵，那究竟又是什麼原因幫助他們一路過關斬將，在季後賽打出好成績？從不那麼理性科學的「運氣」角度來看，或許不失為另一個參考依據。

以去年的響尾蛇隊來說，便曾在首輪外卡系列戰開打前收到一份大禮：對手密爾瓦基釀酒人輪值主力之一Brandon Woodruff因肩傷動刀不克出賽。酒鬼軍團或許是來不及從噩耗中回神，便隨即吞下兩敗、慘遭蛇軍橫掃出局。

類似狀況也發生在響尾蛇下一輪交鋒的洛杉磯道奇隊身上。就在分區系列賽首戰由Clayton Kershaw掛帥、卻只投0.1局就狂失6分退場後不久，隨即傳出這名「當代神左」肩膀必須進開刀房的消息。最終蛇軍只花了3場比賽、狂掃19分，以火力優勢搶下3連勝，快速將藍衫軍淘汰。之後響尾蛇甚至乘著這股氣勢一路打到世界大賽第5戰，才被表現更佳的遊騎兵解決，但依舊堪稱是2023年賽季的最大驚奇之一。

從上述脈絡得知，或許外卡球隊表現優異的主因，並不全然肇因於種子球隊休息多日所導致手感的冷卻或生疏。大家更應該投以注目眼光的，或許是那支不得不一路努力打到10月，並在季後賽爆發強運、趁對手出現戰力空缺而得利的第 3 號外卡球隊。不過老話一句，畢竟本季還只是外卡賽新制實施的第3年、樣本數尚少，或許今年的10月戰場會還給直接晉級分區系列賽的種子球隊們一個公道也說不定。

「我們沒法子透過水晶球預知答案，」光芒隊總教練Kevin Cash打趣卻又不失認真地表示：「但重點還是要先進季後賽，想盡任何方法打進去。然後或許試著讓（例行賽）最後一個月的動能帶領著你、走得比預想得還要再久一些。」

其實時間就是最好的水晶球，預計再一個禮拜後，今年的外卡賽新制初步結果就要見真章，相信所有人都引頸企盼中。

※本文編譯改寫自MLB playoffs: Does 'hot team' reign supreme or will favorites get their mojo back?，作者為Gabe Lacques

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