【足球專欄】澳洲、紐西蘭女子足球發展與障礙

2023年的女子足球世界盃，由南半球的澳洲和紐西蘭聯合主辦，但其實兩個「姐妹國」在足球發展方面，也遇到不同程度的障礙與困難，導致落後於其他新興勢力，且看能否借助這次大賽把當地熱潮推上一層樓？畢竟澳洲最終晉級四強，紐西蘭遺憾地小組賽出局。

7月20日，女足世界盃先於紐西蘭舉行揭幕戰，同日澳洲將於雪梨打響第2場「開幕戰」。位於雪梨的澳洲球場（Stadium Australia）可容納超過8萬人，但卻是一個「怪奇」足球場。

那球場距離觀眾席極遠，細心一看，便會發現球場外圍被草皮覆蓋的地方原本是標準跑道，部份座位甚至不宜觀看足球賽事。澳洲球場是2000年奧運會比賽場地，見證Cathy Freeman奪得400米女子金牌，但卻是袋鼠軍團福地──2015年奪得亞洲盃冠軍，以及2006年世界盃資格賽互射十二碼取得決賽圈入場券。

女足世界盃開賽前不到一個月，澳洲橄欖球和澳洲式足球賽的宣傳標語仍在該球場內高高掛起，ABC女子足球記者Samantha Lewis直言：「過去幾星期，我跟很多澳洲人聊天，他們根本不知道即將舉行女足世界盃，遑論知道我們是東道主之一。」

英式足球，如果要在澳洲進一步壯大起來，首先要突破橄欖球、澳洲式足球、板球等運動的夾擊。諷刺地，英式足球在澳洲草根層面滲透性高，註冊人口超過100萬（紐西蘭超過15萬），可惜沒能連接到職業層面，青少年長大後寧願投身其他項目。

澳洲全國足球聯賽於1977年成立，參與人口主要是當地移民，發展緩慢，直至2005-06賽季A-League誕生，揭開歷史新一頁。沒有A-League，紐西蘭足壇相信不成氣候，事關當地具規模的職業隊，只能選擇參加A-League。兩年後，女子A-League面世，今日大名鼎鼎的美國女足核心Megan Rapinoe就曾效力Sydney FC。

球迷起初因為新鮮感紛紛進場打氣，但日子久了，缺乏新血、球星等負面因素打擊之下，人氣每況愈下，而且大眾印象亦會認為本土聯賽的水平不及歐洲。相反，板球、橄欖球和澳洲式足球賽事的水平，長年高踞世界前列，此消彼長之下，人們自然提不起興趣，更甚的是，本賽季起澳洲當地只會每周轉播兩場男子聯賽，女子聯賽更乏人問津。

澳洲女子聯賽目前仍處於半職業水平，國內球星難以拒絕海外球隊挖角，陷入了球星賣少見少的惡性循環，Samantha Lewis解釋：「管理層錯過了投資女子足球的最佳時機，新生代幾乎不可能留在本土打拚。」

另一邊廂，橄欖球狂熱國家紐西蘭，全國只有一支職業球隊威靈頓鳳凰（Wellington Phoenix），成為史上最少職業球隊的東道主。鳳凰隊主場館Eden Park可容納4萬多人，但與其他3個承辦球場一樣，並非足球專用球場，正如部份國腳的處境相似，後衛Michaela Foster，前年仍在超市上班賺取生活費。追夢，從來沒有容易的路。

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