Yahoo奇摩運動 【足球專欄】英超降級！三熊英冠萊斯特城再出發
文／遠藤保仁
2022-23年英超賽季結尾，除了提早篤定降級的南安普頓外，艾佛頓、萊斯特城、里茲聯3隊只能活1隊，最終由形勢最好的艾佛頓順利全取3分，無須理會另外兩隊的成績而保級成功。3隊升級馬富勒姆、伯恩茅斯、諾丁漢森林一起保級成功，是31個英超賽季以來僅第四次出現全數「生還」的情況，反觀萊斯特城、里茲聯及南安普頓3支多年英超要角，新賽季一起降落英冠作賽，固然令球迷們感到唏噓。
從2015-16年球季震驚世人的英超冠軍後，萊斯特城一直將童話故事的編章續寫下去，低買高賣的營運方式參戰歐冠、歐洲聯賽、歐議聯，甚至兩年前贏得英格蘭足總盃，「狐狸」可說是近10年英倫球壇中型班球會的典範，直至本季，萊斯特城力戰至最終日贏球仍黯然降級，童話故事終於寫下句號。
歸根究底，受Covid-19的影響，從事機場貿易的母公司King Power生意大受衝擊，連帶萊斯特城財政也備受壓力，直接影響時任領隊Brendan Rodgers去年夏天組軍的計劃，提出將Nampalys Mendy及Ayoze Perez等不在計劃的球員放售來換取資金，結果走的是功勳門將Kasper Schmeichel以及後防新基石Wesley Fofana；被打亂部署的Rodgers明白重整後防是當務之急，希望向切爾西借用新秀Levi Colwill，結果對方加盟布萊頓，直至轉會窗關閉前的數小時才因為Fofana高價離開而購入中後衛Wout Faes，門將位置更是只扶正替補Danny Ward、自由身簽入Alex Smithies作罷。Youri Tielemans、Caglar Soyuncu、James Maddison及Wilfred Ndidi等大將的合約於今夏及2024年夏天屆滿，但沒有本錢談續約穩定軍心，種下降級禍根。
萊斯特城開季10場錄得1勝7負2和的劣績，客場敗仗包括2：4兵工廠、2：5布萊頓、2：6托特納姆熱刺，後防不佳的問題是未能保住英超一席的致命傷，看到Faes的烏龍球梅開二度、威爾斯門將Danny Ward的撲救，即使冬季轉會窗補入高大中後衛Harry Souttar救亡、捨棄Ward起用Daniel Iversen仍然無甚起色，全季失掉英超第四多的68球，僅比里茲聯的78球、南安普頓的73球以及伯恩茅斯的71球少。不知道是出於奪冠情感還是財政考慮，球會大部時間表現不佳，班主Aiyawatt卻在今年4月初才下定決心免去Rodgers職務，當時距離完季僅得10場賽事，時間趕急難以讓新教頭Dean Smith挽回頹勢。
儘管童話故事來到結尾，萊斯特城的處境相對是樂觀的，即使球星四散的情況很大機會在今夏發生，但有位熱愛球會、城市的班主帶領，加上母公司業務復甦財政會有改善，配合球會班底及青訓系統不俗，若能今夏以可觀的價錢賣走Maddison、Ndidi等有價有市的球星重組軍容換新血，重用近兩季嶄露頭角的Kiernan Dewsbury-Hall、Luke Thomas自家青訓小將，由擁有升班經驗的Dean Smith領軍，相信「狐狸」有望在短期內返回英超行列，童話故事或許不是結尾，而是待續......
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