Yahoo奇摩運動 【足球專欄】U21歐洲盃前世今生
物換星移，U21歐洲國家盃已經誕生超過半世紀，本屆由羅馬尼亞和喬治亞合辦，列強除了爭奪冠軍外，也要為3張2024年巴黎奧運入場券而戰。重溫一下歷史，你會發現這項賽事的變遷，與現代足球環環相扣。
上世紀60年代，歐洲足聯（UEFA）計劃推出專門為23歲或以下球員的表演平台，1966年於英國倫敦敲定方案，但17個國家答應參賽，最終只得保加利亞和東德出戰。1967年6月，保加利亞主場以3：2勝出，當時以類似一場過的「打擂台」模式分勝負，保加利亞同年力克「挑戰者」芬蘭和捷克，翌年再挫荷蘭，3度衛冕，這就是U21歐洲盃的雛型。
1968年10月，南斯拉夫作客推倒「王者」保加利亞，奪得U23錦標，之後再在1969年殺退「挑戰者」西班牙和瑞典，再於1970年戰勝希臘，4度掄元。1969年，UEFA在瑞士開會後決定改變一場過的比賽模式，翌年最後一次「打擂台」，南斯拉夫作客大勝希臘，劃上句號。
1970至1976年，當時的U23賽事會先進行格賽，8組冠軍再進行主、客制的淘汰賽，8強、4強和決賽同樣要兩回合決戰。經過3屆之後，1976年1月再次改制，球員必須在18至21歲之間，U23改為U21。首屆賽事與之前3屆的U23模式相似，但允許每隊派出兩名「超齡兵」出場，南斯拉夫再度封王。
名不正、言不順，U21歐洲盃於1986年推出，自1992年開始，資格賽同時成為奧運資格賽。1994年，賽事分為資格賽和決賽圈，8強沿用兩回合分勝負，4強和決賽則一場過。1996年，義大利成為3連霸，至今仍是U21紀錄。1998年，賽事屏棄8強兩回合模式，引入全新資格賽制度。資格賽分為9組，成績最佳的7隊自動入圍，第八、九名再踢附加賽。
1998至2000年，UEFA再次改制，9組冠軍與7隊成績最佳的亞軍，進行附加賽爭奪8個決賽圈位置。決賽圈首次引入分組賽制度，兩組冠亞軍再踢淘汰賽。隨後，賽制演變不大，UEFA於2005年宣佈，賽事於2007年起改在單數年舉行，避免歐洲盃和世界盃「撞車」，東道主則自動入圍決賽圈。
時間跳到2012年，捷克獲得2015年主辦權後，UEFA一度考慮回到雙數年舉行，幸好最終回心轉意，維持在單數年舉辦，避免大國腳「搶人才」。2019年2月，UEFA通過2021年決賽圈擴軍至16隊。上屆決賽圈受到肺炎疫情影響，分組賽和淘汰賽分為兩階段舉行，最終德國以1：0小勝葡萄牙。
U21歐洲盃的最佳球員獎，往往具有「巨星標籤」的作用。前鋒Davor Šuker早於1987年世青盃嶄露頭角，踢進6球，1990年由南斯拉夫改穿克羅地亞戰衣，出征U21歐洲盃，為國得到亞軍，以7球成為射手王，到1998年世界盃更榮獲金靴獎。
作為1991年世青盃功臣，葡萄牙翼鋒Luis Figo挑戰1994年U21歐洲盃，當時已躋身大國腳超過3年。葡萄牙殺入決賽，加時0：1負於義大利，Figo鋒芒畢露，榮膺賽事最佳球員，2000年勇奪金球獎。
1996年U21歐洲盃，義大利的銅牆鐵壁由Fabio Cannavaro統領，當時他已是1994年冠軍成員，兩年後率領後輩展開衛冕之旅。這名中衛在帕爾馬站穩正選，8強和4強先後力克葡萄牙和法國，決賽擊敗西班牙登基，於2006年贏得大力神盃，個人獲得賽事金球獎。
2000年U21歐洲盃，義大利靈魂人物Andrea Pirlo開局不順，因禁賽缺席最後一場分組賽，決賽回歸用12碼和罰球梅開二度，戰勝捷克，不僅以中場身份射入3球，成為賽事射手王，同時獲選為最佳球員。一代大師的後續，不用多言，與Cannavaro一樣是2006世界盃冠軍。
2002年U21歐洲盃，捷克門神Petr Čech初露威風，率領國家隊在決賽守和法國，互射12碼救出兩球，成為賽事最佳球員，實至名歸，及後在英超揚名立萬。2011年，西班牙的Juan Mata以世界冠軍身份參戰，首場對捷克交出兩個助攻，之後對烏克蘭梅開二度，順利在決賽打敗瑞士，當選賽事最佳球員。
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