Yahoo奇摩運動 【MLB／正義鷹大俠】弊大於利？！季後賽擴編為12隊的3大影響
文／正義鷹大俠（訂閱《MLB星系》，享受更多MLB專業好文）
轉眼再不到1星期，2022年MLB美國職棒大聯盟例行賽就要謝幕，美國時間下周五外卡系列賽將緊接著粉墨登場。由於今年季後賽由10隊擴編為12隊，因此除了6支分區冠軍之外，兩聯盟將各選取勝率最高的3隊進入季後賽，等於含外卡國聯、美聯各有6支軍團晉級。其中各聯盟勝率最佳的2支分區冠軍將直接保送分區系列賽，其餘4隊則捉對進行3戰2勝的外卡系列戰，這些都是因為擴編而和舊有制度的不同之處。
針對例行賽戰局，日前《CBS Sportss》記者Mike Axisa撰文指出新賽制的影響。文中以「過去也曾看壞外卡賽制，但之後卻愛上它」來暗喻截至目前擴編並未帶來更精采的季末競逐，甚至有破壞10月戰場競爭公平性之虞。深入了解其觀點前，我們先就已經出列或是可能出列的季後賽隊伍進行盤點。
截至美國時間9月30日，6座分區冠軍已確定5隊，包括美聯的紐約洋基、克利夫蘭守護者、休士頓太空人，國聯的聖路易紅雀、洛杉磯道奇，僅剩國聯東區的紐約大都會和亞特蘭大勇士以同戰績殺得難分難解。6支外卡球隊中也已有5隊定案，美聯篤定由多倫多藍鳥、西雅圖水手、坦帕灣光芒出線（註1）；國聯則是大都會和勇士爭冠落敗者可獲得1個名額，剩餘2個空缺則由彼此勝差不超過3場的聖地牙哥教士、費城費城人、密爾瓦基釀酒人（註1）爭搶，整體幾乎大勢底定。至於季後賽首輪登場的外卡系列戰組合，若結算至同一時間點將如下所示：
★美國聯盟（以下括弧內為種子數）
保送分區系列賽：太空人（1）、洋基（2）
外卡系列戰：光芒（6）作客守護者（3），勝隊下輪對戰第2種子
外卡系列戰：水手（5）作客藍鳥（4），勝隊下輪對戰第1種子
★國家聯盟
保送分區系列賽：道奇（1）、大都會（2）
外卡系列戰：費城人（6）作客紅雀（3），勝隊下輪對戰第2種子
外卡系列戰：教士（5）作客勇士（4），勝隊下輪對戰第1種子
大致了解上述狀況後，以下便援引Axisa概念，說明今年的12隊晉級新制將產生哪3項主要衝擊。
一、第6種子優勢高於第5種子？
從制度規劃的基本面來看，兩聯盟戰績最佳的2支分區冠軍跳過首輪、以逸待勞，勝率第3者則編入其他3支外卡隊、捉對開戰，此乃獎勵前2隊例行賽的優異演出；同理3支外卡球隊也依勝率高低分列種子，序位越前面者可望對上序位排在後頭、勝率較差的「弱隊」。如此做法乍看公平，但實際上往年某分區冠軍勝率遜於其他分區第2、甚至第3名隊伍的狀況時有所聞，這時就會讓新賽制原本期待的公平性出現變化，今年的國聯就是個範例。
以現況視之，戰績在3支外卡球隊中墊底的費城人將遭遇國聯中區冠軍紅雀，排倒數第2的教士隊則和與落入外卡的勇士交手。問題是勇士雖屈居國聯東區榜眼、勝率卻高達6成24，不只勝過所有外卡隊伍，也優於國中龍頭紅雀，比較得失分差更是完勝。如此就會變成教士雖然季賽成績比費城人好，外卡戰卻得面對可能更棘手的勇士；反倒是吊車尾進季後賽的費城人將對決勝率同在5字頭的紅雀，而且一旦有機會晉級還不必挑戰大魔王道奇。亦即對於2支戰績最差的外卡隊伍而言，與其打出好成績名列第5種子，倒不如退一步留在第6名更有利。
擴編後的新賽制不只是戰績較弱勢的季後賽隊伍可能有意見，對強隊也不見得有利。以本季寫下隊史最佳、已狂拿109勝的藍衫軍而言，他們就可能在分區冠軍戰中強碰已逼近百勝的衛冕軍勇士，而非如第2種子大都會單挑91勝的紅雀或84勝的費城人，明顯沒嚐到例行賽史詩級戰績的甜頭。儘管美聯狀況沒那麼極端，在外卡競逐激烈下任何隊伍想策略性輸球以拿下較差種子序位似乎也不可行，加上多數選手上了場都想贏，但實質上仍可見此一制度之缺失。且季後賽制度理應激勵各隊於例行賽拿出最佳表現、以提升賽事精彩度，新制無疑不盡理想。
二、減少令人注目的季末競逐
相較過去各聯盟僅2張外卡可搶，本季實施的季後賽擴編制度是否讓季末球隊間的競逐更激烈、更戲劇性？《CBS Sportss》記者Axisa在這個問題上給出了直截了當的答案：不。
若採行舊制，美聯的藍鳥、水手、光芒將陷入爭搶2張外卡的激戰中，而非目前3隊皆穩進季後賽、只差種子排序待定。至於國聯部分，東區亞軍穩拿1張外卡狀況不變，但教士、費城人、釀酒人3搶2的競逐將會升級為3搶1，哪個制度能創造出更引人入勝的爭奪戰顯而易見。
和前述種子優勢問題類似，若以更開放的態度來看，明年或未來的季末競逐或許會更刺激，不過就首次施行12隊季後賽制度的今年來說，確實引發「更多隊伍有機會進軍季後賽，並不代表季末競逐更有看頭」的質疑。此外，別忘了資方有意推動的14支季後隊賽制可能於本版勞資協議到期的2026年休賽季捲土重來。該制度今年季前協商時就曾被納入，卻遭到球員工會以恐將稀釋季後賽競爭度為由拒絕，畢竟聯盟若將近半數隊伍都能叩關10月戰場，難保出現勝率5成甚至未過半球隊濫芋充數的窘境。
此外，若進一步以目前各隊戰績模擬14隊賽制，可發現釀酒人、金鶯這兩支勝率距離尾隨者有段距離的隊伍，將分別代表兩聯盟成為第7支晉級10月戰場的新兵。這也代表著無論是國聯或美聯，截至目前所有季後賽隊伍均已塵埃落定、毫無懸念，能爭的只剩種子順位，形同剩餘賽程都變成消化性質。也因此是否要繼續擴編，未來將嚴重考驗勞資雙方智慧。
三、還我第163場驟死賽！
今年新版勞資協議除了敲定季後賽擴編，也取消例行賽結束時如2隊戰績平手、須加賽第163場以決定最終勝負的規定。《CBS Sportss》記者Axisa對此表達不滿，認為像是1978年洋基Bucky Dent用全壘打一棒將世仇紅襪送去放大假，以及2009年明尼蘇達雙城和底特律老虎鏖戰12局分勝負這類經典戲碼將不復存在之外，更重要的是想自力爭取出線的隊伍再也無法靠自己打天下，必須被動依賴規則比較、才能決定是否有機會逐鹿金盃。其中尤以季末近況奇佳、打出一波高潮的隊伍受影響最大，2007年季末一路奇蹟似殺進世界大賽的洛磯隊即為例證。
照目前規則，兩隊戰績平手時的比較基準依序為：(1)對戰成績、(2)分區戰績、(3)分區戰績以外的同聯盟球隊戰績、(4)下半季戰績、(5)下半季戰績再往前推1場，直到分出勝負，這些顯然已考慮了同時有多支球隊打平的複雜狀況，卻也代表一旦出現戰績「同燈同分」勢必能依規則定輸贏，加賽機會絕難再有。
檢視聯盟戰況，美聯由於分區龍頭、外卡球隊均已底定，會受到取消驟死賽牽動的只剩外卡種子序位，對比之下國聯的影響就嚴重許多。目前包括國聯東區龍頭之爭，以及3搶2的外卡爭奪戰，競逐球隊間勝差都在3場以內。以最為白熱化的國東王座爭霸戰來看，兩隊勝負場次相同、勝差為0場，比較對戰成績勇士則以8勝9敗居劣勢，如果狀況發生在球季終戰，斧頭幫將痛失外卡賽輪次休兵整備的優勢。至於外卡3搶2競逐中暫時領先的教士隊，也可能因戰績遭對戰成績領先的費城人追平，導致雙方種子排序互換。
綜合前述，已明確可見本季新實施的季後賽擴編制部分盲點，儘管球季結束前各隊戰績仍有變化，但季後賽近在咫尺，隨著10月份來臨，屆時會對哪些球隊產生衝擊？眾人評價是質疑或讚賞？你我很快就能見證答案。
註1：球隊名稱的先後順序依戰績排名。
註2：所有隊伍戰績結算至美國時間9月30日。
※本文編譯改寫自MLB playoff picture: Three impacts of baseball's new 12-team postseason format，作者為Mike Axisa
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