無法讓 Kawhi Leonard 冒一絲風險,洛杉磯快艇面臨的「輪休困境」

文/ Ken

493 天!快艇好不容易等到 Kawhi Leonard 歸隊,還在熱身賽擺出「五前鋒」的實驗陣容,眼看終於能再度劍指冠軍,卻只經歷了兩場美夢,Leonard 再度掛上傷號,緊接著 11 月 17 日復出只打了三場又受傷。究竟是快艇過於保護,還是 Leonard 輪休爭議再起?

這次 Kawhi Leonard 又是為何而休?

其實,情況沒有當年在馬刺一樣如此戲劇化,就是單純受傷。先是於 10 月 23 日太陽一戰賽後,快艇隨即宣布 Leonard 再度休養,最初官方給出的理由是「右膝傷勢控管」(Right knee injury management),但根據 The Athletic 記者 Law Murray 進一步報導,Leonard 於賽後感覺膝蓋僵硬,本人雖然希望能上場打球,卻仍被作法謹慎的快艇球團施以保護,一口氣就是休養 12 場,直到 11 月 17 日對戰活塞重回球場。

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這次 Leonard 卻也只打了 3 場,就因在與爵士的比賽最後一分鐘,於起跳落地後不小心踩到隊友 Amir Coffey 而拐到腳。雖然賽後受訪強調沒事,但根據總教練 Ty Lue 事後轉述,Leonard 隔天感覺到些微痠痛,快艇又再度基於謹慎,將其列入 Day To Day 傷兵名單,直到今日對上國王都尚未歸隊。

(12/3 消息:Kawhi Leonard 已參與球隊練球,狀態被改為 Questionable,Ty Lue 證實會隨隊參與接下來的客場之旅,距離歸隊剩最後一哩路)

事實上,打從 2021 年夏天手術完成後,快艇就對於 Leonard 不敢大意。即便多次有傳言聲稱復原進度超前,有望於 2021-22 賽季提早歸隊,甚至季前 Leonard 曾笑說,倘若上季真的打入冠軍賽,說不定他會上場,然而快艇卻始終對於「歸隊時間」三緘其口,且延續過往的「負載管理」策略,關注 Leonard 任何一點小毛病,不願冒任何風險。

Leonard 所受的傷是 ACL(膝蓋十字韌帶部分撕裂),並非是小手術,他於 11 月 17 日二度歸隊時,雖然沒有解釋缺賽 12 場比賽的原因,但也指出休息是由球團作出的決定,並解釋「本賽季是一趟漫長的旅程,許多人都認為 ACL 恢復期是一年,但其實是兩年,我明白這一點,所以會持續前進,完成這趟過程。持續復健、做好準備。」

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快艇真的傷怕了

假設回到 2019 年夏天,你是快艇球團的總管,有權力決定是否要與 Leonard 簽約、執行 Paul George 交易案,綜觀兩人豐富的傷病史,你會因此打退堂鼓嗎?

關鍵主力在季後賽受傷有多令人心痛?快艇老闆 Steve Ballmer 肯定心有戚戚焉。先是 2014-15 賽季 Chris Paul 因大腿拉傷缺席兩場,隔年更是連同與 Blake Griffin 一起受傷,到了 2016-17 季後賽換成 Griffin 只打了三場就賽季報銷,主將輪番受傷的戲碼,在快艇隊史彷彿是難以避免的詛咒,持續上演至 2021 年賽季。

Leonard 始終都稱不上是一名健康的鐵人球員,經歷 2017-18 年的傷勢後,單季最多出場數僅落在 60 場,就連 George 也非健壯的球員,同樣曾遭遇重大傷勢,且於 2019-2022 之間的三個賽季平均出賽場數僅 44.3 場,加盟快艇前兩年出場數更比 Leonard 還要低。

然而不可否認的是,季後賽無疑是比拚球星的戰場,只要兩人能健康上場,就令人充滿許多遐想。Leonard 握有兩座 FMVP,一年就率領多倫多暴龍奪下隊史首冠,於 2018-2021 連續三季,季後賽的平均上場時間超過 39 分鐘,有兩季平均得分突破 30 大關,是聯盟罕見能在攻守兩端都有巨大影響力的球星。而 George 即便曾因自稱「Playoffs P」卻繳出落漆表現而遭到譏笑,到了 2021 年季後賽也以場均 40 分鐘的上場時間重新證明自己,有 26.9 分 5.4 助攻 9.6 籃板,接替 Leonard 將快艇帶入西區冠軍賽。

至少在這個時間點,快艇仍相信 Leonard、George 是足以帶回冠軍金盃的組合,只是要如何在經歷重大傷病後確保健康,並在季後賽 100% 發揮?「負載管理」(輪休)無疑是唯一方法。即便在 2019 年於暴龍奪冠至 2021 年季後賽受傷之間,Leonard 並沒有出重大傷病,暴龍、快艇都選擇祭出「負載管理」,碰到連續兩天的賽事,勢必則一休養。策略也奏效了,只是 Leonard 不幸再度受傷。

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謹慎是要付出代價的

快艇在 2021 年重新與剛受傷的 Leonard 重新簽署一份 4 年 1.76 億元的續約,加上 Paul George 前一年簽下的 4 年 1.9 億元,以及花費一整個 2021-22 賽季等待、補強板凳深度,快艇建構出一套可維持 2-3 年具有極佳深度的陣容。與 2020-21 季前面臨的壓力相比,快艇已經證明這套陣容的可能性,也用長約綁住了核心球員,得以稍微喘口氣,延長「冠軍競爭者」這項頭銜的持有期限。

然而保護球星是需要付出代價的!快艇本季雖然較甜的開季賽程,卻只拿到 13 勝 11 敗,繳出多場難堪的比賽內容,少了雙星無法維繫球隊的進攻火力,過往招牌的小球陣容完全失靈,賽季過了四分之一,Leonard 與 George一起上場的比賽單手就數得出來,更別提本季還加入前明星控球 John Wall,陣容磨合進度使人擔憂。

負載管理也將導致快艇無法擁有絕佳的賽季成績。上季就是血淋淋的教訓,未能搶進西區前六名,被迫參與一戰定生死的附加賽,快艇以二連敗相繼輸給灰狼、鵜鶘提早放暑假,不能取得高順位的主場優勢,也都增加未來奪冠之路的難度。

相比 2019 年組團的第一年,快艇搞砸了許多機會,包含 Reggie Jackson、Nicolas Batum、Marcus Morris 也到了逐漸邁走下坡的年紀,也難保 Leonard、George 有巔峰戰力,快艇的奪冠之窗只會一年比一年更小,然而只要還沒放棄這套組合,謹慎的保護政策卻是快艇唯一能保有希望的方式,否則可能還沒摸到季後賽,就提早終止賽季。

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