Yahoo奇摩運動 【MLB／正義鷹大俠】王牌團隊造浪者：Sonny Gray（上）
文／正義鷹大俠（訂閱《MLB星系》，享受更多MLB專業好文）
「你要求的是相互激勵進步，而不是上去丟個4局，然後開開心心地退場休息。」— Sonny Gray評2022年雙城輪值團隊
3月26日，明尼蘇達雙城隊投手Sonny Gray於今年春訓最後一次亮相中，對波士頓紅襪繳出3局無安打、無失分、無四壞的迷你完全比賽。儘管樣本數不多，但熱身賽3場下來防禦率1.86、被打擊率不到1成90的演出仍令人激賞，賽後記者會自是化身媒體焦點。只不過最終受到注目的卻非Gray面對開季的優異調整狀況，而是他以下的一番發言：
「你能夠清楚察覺（潛力），我們可以看看之後會怎樣演變，大家都希望如此，尤其是經歷了去年之後。」當被問到新球季的輪值團隊潛力如何時，Gray突然語出驚人，似乎也暗示了自己對於上個球季的失望：「我覺得去年球隊擁有的是一個先發4局便自覺滿意的團隊，撐個4、5局就被視為優質先發表現。我當時不這麼認為、現在也是，但我覺得目前這個（新）團隊也不會以此自滿。」
這席聽來像是在激勵輪值群小老弟們奮起向上的精神喊話，實際上也是Gray對自己的鞭策和激勵，而截至目前看來，用「成效卓著」4個字或許還不足以形容…
王牌團隊誕生
回顧2022年球季，以Joe Ryan、Gray、Dylan Bundy和Chris Archer為主力的先發陣容，包括防禦率、獨立投手防禦率FIP值、衡量勝場貢獻的WAR值（註）等傳統或進階主流數據均居聯盟中後段班，更糟的是還沒人吃下超過150局，後3人平均先發局數亦未達5局，Archer單場更是幾乎投不滿4局，續航力明顯不足，也佐證Gray所言屬實。
反觀今年先發團隊在Bundy和Archer離隊並簽下前馬林魚隊好手Pablo López補缺，外加Gray、Ryan更上層樓，以及破繭而出的Tyler Mahle、Bailey Ober等好手挹注下，整體表現竟彈升至聯盟頂尖。截至美國時間5月17日，雙城輪值團隊防禦率高踞聯盟30支球隊亞軍，FIP值、WAR值和彰顯宰制力的每9局三振人次則傲視群雄，吃下248.1局亦獨占鰲頭，和去年不可同日而語。
「當你擁有這些一上場就投得爆炸好，到了後段局數依舊強悍、全場掌控投球的傢伙時，你只會想要看到他們一直投下去。」從雙城總教練Rocco Baldelli口中，可以聽出他對於麾下的輪值群有多麼滿意，也讓人幾乎忘了他上季曾因堅持不讓先發投手面對敵隊的第3輪打線而飽受球迷批評。
雖然擔綱先發的隊友們各個展現出前段輪值架式，但大聯盟生涯邁入第11年的Gray卻未相形失色，反倒散發出淬礪10載、愈趨成熟的耀眼光芒。球季開打至今不只防禦率稱霸球界，平均每場先發吃下近4年個人最佳的5.5局亦不讓隊友專美於前，帶頭向前衝的強大氣場，和他遠較同儕嬌小的178公分身形不成比例，堪稱沙丘小巨人。更重要的是，今年賽季能蛻變進化、釋放以往同樣常被忽略的王牌潛質，也是熬過了去年的不順遂，如今才開花結果。
走出隱形低谷
初步檢視Gray上季先發24場，8勝5敗、防禦率3.80的成績仍在水準之上，除了是個人繼2019年入選明星賽後最佳的防禦率表現，更是雙城隊史自2006年「山大王」Johan Santana的賽揚季度之後，單季登板逾100局投手中的最佳成績。但其實直到今年，雙城球團和Gray才比較願意坦誠上個球季其實歷盡坎坷，「現在回頭看，我無法相信他去年這麼早就能上場投球。」Baldelli憶道：「去年我們或許催他催得太快了，他應該花幾週單純傳接球，然後再正式進入投球訓練。」
如果不健忘，相信大家對於2022年季前的勞方封館記憶猶新，而開季期程不確定也影響許多選手的季前準備，Gray正是其中之一。據媒體揭露，去年直到封館結束前4天Gray才開始訓練投球，導致他整年都在追趕過晚啟動春訓的進度，不只錯過了表定開幕戰先發，開季不久更因右腿筋拉傷躺進傷兵名單，全季3度掛傷號、大約缺席了8到10場先發，球隊也因此蒙受不小損失。
為解決前述問題，Gray捨棄以往球季結束後先休息一段時間的習慣，例行賽結束、返家第1個禮拜便開始進行每週2次的輕量投球，11月份增加為3次，直到元旦那天，他已回復到可以站上投手丘訓練的狀態。這點從2022年春訓展開時他尚未進牛棚練投，今年報到時卻已經丟了15次牛棚即可見一斑。
基於增添武器庫的多元性和完善程度，Gray休賽季也不忘精進上季用量偏低的卡特球和變速球；已經33歲的他也透過訓練讓身體更加強壯、更具耐力，同時向過去10年那些設法讓自己投得更長久的前輩們看齊，積極改變飲食習慣和營養補充方式。「那些日子變得有趣，我試著去做、享受訓練並讓自己變得更好，」對於大幅調整曾經習以為常的腳步，Gray非但沒有不耐或抱怨辛苦，反倒樂在其中：「這絕不單調，在某種程度上是我一天的重要部分。」
王者之風
在積極調整和戮力苦練下，開季首月Gray便迎來大爆發。根據統計，4月份Gray共先發6場，在所有符合投球局數的美聯投手中包括WAR值（註）、FIP值均名列第2，防禦率0.77冠居聯盟，未被敲出任何全壘打則與Gerrit Cole、Hunter Brown並列排頭，同時追平由Ervin Santana於2017年寫下、至少登板30局以上的雙城隊史4月份防禦率紀錄。另外他也是自從1994年季後賽外卡制度建立至今，首名開季連6場先發都投滿5局、且失分在1分或以下的強投，更重要的是其中有5場球隊皆奪勝，「知道你努力並且見證成果是很棒的，特別是球隊能贏球。」日前受訪Gray開心表示，由此也能一窺其團隊意識。
回顧本季的先發戰役，4月7日對決世界冠軍衛冕隊休士頓太空人，力投7局被敲4安僅失1分、狂飆13K平生涯紀錄的精采表現無疑是代表作。當天他靠著令對手難以招架的曲球搭配進壘點神準的速球，只用98球便吃下7局，讓打者揮空16球、站著不動吞下21記好球，且每局都有三振，宰制力不言可喻，即使是當天唯一敲出打點的敵手都對他讚譽有加。
「他很強悍、難以擊倒，4種球路都投在邊邊角角。」曾單季締造41轟、112分打點的Alex Bregman於賽後表示：「必要時也能將投球提升一個檔次，他是A級的先發投手。」至於自家教頭Baldelli則是直截了當地形容子弟兵：「每次他站上投手丘便定下基調，他給了我們一切。」（本文待續）
註：本文之WAR值參酌自數據網站《FanGraphs》
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